Politische Ökonomie wird grob definiert als die Wechselbeziehung zwischen den wirtschaftlichen Bedingungen und den Menschen und der Regierung in einem bestimmten Land oder auf der ganzen Welt. Der Begriff gewann vor dem 20. Jahrhundert an Popularität, als Ökonomen wie Adam Smith und Philosophen wie Karl Marx versuchten, die Art und Weise zu erklären, wie menschliches Verhalten die wirtschaftlichen Bedingungen prägt. Im 20. Jahrhundert bezog sich die politische Ökonomie häufiger auf das Studium der Wirtschaftsmärkte und der Aktionen oder Stimuli, die sie zu ihrer Reaktion veranlassen. Obwohl der Begriff fließend ist, versucht die politische Ökonomie in allen Fällen, die wirtschaftlichen Verhältnisse so zu erklären, dass sie für die Zukunft vorhergesagt werden können.
In ihrer frühesten Inkarnation beschränkte sich das Studium der politischen Ökonomie auf die relative Rolle von Geld und physischen Gütern in einer Volkswirtschaft. Der Begriff stammt aus dem 17. Jahrhundert und wurde seitdem verdreht und verbogen, um für die damalige wirtschaftliche Situation relevant zu sein. Mit zunehmender Komplexität der Wirtschaftssysteme versuchten die Menschen immer häufiger zu verstehen, wie sich diese Systeme auf die Menschen in der Gesellschaft auswirkten und umgekehrt.
Diese Studie wurde von Ökonomen wie Adam Smith geleitet, einem der ersten Männer, die das Marktsystem in Bezug auf Theorien wie Angebot und Nachfrage untersuchten. Smiths Studien führten ihn zu der Annahme, dass der Kapitalismus die fortschrittlichste Errungenschaft der Menschheit sei und dass sich das Marktsystem selbst korrigieren würde, um die Bedürfnisse der Gesellschaft zu repräsentieren. Andere, die ihm folgten, argumentierten, dass der Markt in einigen Fällen Anreize durch die Regierung braucht, sei es durch Steuern oder geschäftliche Anreize, um die Bedürfnisse der Menschen zu befriedigen.
Karl Marx revolutionierte die Theorie der politischen Ökonomie durch eine Kritik am Klassensystem. Er untersuchte die aufkeimende industrielle Revolution in Europa im 19. Auf der Grundlage von Marx‘ Arbeit erhoben sich viele Arbeiter, um gegen diese Bedingungen zu protestieren.
Solche Theorien, die auch heute noch studiert und weit verbreitet sind, treten in der modernen Diskussion der politischen Ökonomie in der Regel in den Hintergrund. Der Begriff bezieht sich jetzt spezieller auf die Rolle der Regierung bei der Bestimmung der wirtschaftlichen Bedingungen eines bestimmten Landes. Es bezieht sich auch darauf, wie wirtschaftliche Bedingungen in der politischen Arena in Bezug auf Wahlen oder Regimewechsel eine Rolle spielen. Als solches wird das Konzept meist als Ableger der modernen Politikwissenschaft studiert.