Eine preiswerte Mahlzeit ist ein Menüpunkt, bei dem mehrere Speisen zu einem geringen Preis zusammengefasst werden. Der separate Kauf der Artikel würde mehr kosten als der Kauf einer Value-Mahlzeit, was als Anreiz dient, die Menschen zu ermutigen, sich für die Value-Mahlzeit zu entscheiden. Paradoxerweise, obwohl preiswerte Mahlzeiten mit einem Rabatt angeboten werden, ermutigen sie die Gäste, mehr auszugeben, weshalb sie auf den Speisekarten von Fastfood-Restaurants und anderen Einrichtungen, die billiges Essen anbieten, häufig vorkommen.
In einem klassischen Beispiel für eine preiswerte Mahlzeit bietet ein Fastfood-Restaurant vielleicht einen Hamburger, Pommes und ein Getränk zusammen zu einem niedrigen Preis an. Es kann auch erlaubt sein, eine kleine Gebühr zu zahlen, um die Mahlzeit zu „überdimensionieren“, um die Pommes und das Getränk größer zu machen. Tatsächlich werden die Mitarbeiter in einigen Fast-Food-Restaurants dazu ermutigt, Supersizing-Optionen zu verkaufen, um die Kunden zu ermutigen, mehr auszugeben, wodurch die Gewinnspanne für das Unternehmen erhöht wird.
Aus Sicht eines Unternehmens hat das Value-Essen eine Reihe von Vorteilen. Sie neigen dazu, die Kundenloyalität zu erhöhen und Kunden anzuziehen, da Kunden beworbene Essensangebote sehen und sich entscheiden, die Optionen zu überprüfen und Essen zu bestellen. Auch die Produktionskosten sind recht gering; Während das Restaurant bei der Hauptmahlzeit einen Verlust erleiden kann, haben die zusätzlichen Artikel eine hohe Gewinnspanne und kompensieren daher den Verlust.
Value-Mahlzeiten schaffen bei den Kunden auch die Wahrnehmung eines Deals; Ein Kunde möchte vielleicht einen Burger und Pommes bestellen, bekommt aber das preiswerte Essen mit einem Getränk, da es ungefähr gleich viel kostet. Auch wenn ein kleiner Betrag für einen einzelnen Kunden keinen Unterschied macht, summieren sich solche Summen im Laufe des Tages, zumal preiswerte Mahlzeiten in Betrieben mit sehr hohem Umsatz angeboten werden. Im Laufe eines Tages geben Kunden für preiswerte Mahlzeiten viel mehr aus als sonst.
Wertvolle Mahlzeiten wurden von einigen Ernährungsbefürwortern kritisiert, die argumentieren, dass sie die Menschen ermutigen, mehr zu essen. Konfrontiert mit dem Kauf eines eigenständigen Menüs oder einer preiswerten Mahlzeit zu einem leicht erhöhten Preis, entscheiden sich viele Menschen für die preiswerte Mahlzeit, weil sie glauben, ein besseres Angebot zu bekommen. Das bedeutet, dass sie mehr Nahrung zu sich nehmen, als sie sonst hätten. Aus ernährungsphysiologischer Sicht sind hochwertige Mahlzeiten oft keine gute Wahl, da sie sehr kalorienreich sein können und Kalorien aus Quellen enthalten können, die möglicherweise weniger gesund sind, wie beispielsweise bestimmte Arten von Fetten.