Fairtrade-zertifizierter Kaffee wurde geschaffen, um wirtschaftliche Anreize und gesunde Arbeitsbedingungen für Kaffeebauern zu fördern, und wird oft direkt von Kaffeebauern oder unabhängigen Kaffeeeinzelhändlern gekauft. Kunden zahlen in der Regel Premium-Preise im Gegensatz zu Standard-Kaffeepreisen. Bauern, die fair gehandelten Kaffee produzieren, müssen einer Kooperative angehören, die sich als lokale Erzeuger etabliert. Die Genossenschaften legen fest, wie die Zuteilungen aus dem höherpreisigen Kaffeeverkauf ausgegeben werden, nachdem der Erzeuger einen festgelegten Mindestpreis aus dem Verkauf erhalten hat.
Ursprünglich entstanden in den 1940er Jahren Fair-Trade-zertifizierte Programme; Es wurde jedoch erst 1988 in den Niederlanden eingeführt, als die Kaffeepreise weltweit weiter fielen. Das Kaffeeangebot war größer als die Nachfrage und überschwemmte damit den Markt. Als die Armut unter den Kaffeebauern zunahm, wurde das Fair-Trade-zertifizierte Kaffeeprogramm gegründet, um ihre Verluste auszugleichen. Die Fair Trade Foundation setzt Fair-Trade-Standards und überprüft und zertifiziert weiterhin berechtigte Erzeuger, um gesunde Arbeitsbedingungen unter den Kaffeebauern zu gewährleisten. Fairtrade-zertifizierter Kaffee zeichnet sich durch ein Zertifizierungslabel aus.
Standards für Fair-Trade-zertifizierten Kaffee verlangen, dass Kaffeebauern für jedes Pfund Rohkaffeebohnen ein Minimum erhalten. Der weltweite Marktdurchschnitt liegt bei knapp der Hälfte dieser Menge. Zu den Anreizen für Kaffeebauern gehört auch eine Prämie für Bio-Produkte.
Um sich als zertifizierter Erzeuger von Fairtrade-zertifiziertem Kaffee zu qualifizieren, müssen Bauern Mindeststandards erfüllen, wie sichere Arbeitsbedingungen und faire Löhne. Darüber hinaus müssen lokale Erzeuger aktiv in der Gemeindeentwicklung mitwirken, indem sie mit der Gemeinde zusammenarbeiten, um Gesundheitsdienste und Stipendienprogramme zu entwickeln. Infolgedessen können Fair-Trade-zertifizierte Kaffeebauern auf dem Weltmarkt konkurrieren und Beiträge dazu leisten, wie Fair-Trade-Einnahmen ausgegeben werden.
Seit seiner Einführung hat Fair-Trade-zertifizierter Kaffee an Popularität gewonnen und ist in den meisten Lebensmittelgeschäften, unabhängigen Cafés und Restaurants erhältlich. Viele Einzelhändler bieten den Kunden beim Kauf auch zusätzliche Anreize, wie zum Beispiel Spenden an gemeinnützige Organisationen, die lokale Landwirte unterstützen. Befürworter fairer Löhne und gesunder Arbeitsbedingungen haben es in der Öffentlichkeit bekannt gemacht und oft die Notwendigkeit zitiert, die Armut in mittellosen Ländern weltweit durch den Verkauf von fair gehandeltem Kaffee zu reduzieren. Als Ergebnis haben sich Fair-Trade-Produkte entwickelt, wie Fair-Trade-Kleidung, Fair-Trade-Kunst und Fair-Trade-Tee.