Die Reifung im Fass ist ein wichtiger Schritt in der Weinherstellung. Es wird auch für bestimmte andere Alkohole verwendet, beispielsweise für einige Spezialbiere. Während der Fassreifung wird der Wein weicher, komplexer und angenehmer zu trinken. Je nach Wein werden unterschiedliche Fässer verwendet und der Wein kann auch unterschiedlich lange reifen. Entscheidungen über die Verfahrensmechanik trifft der Winzer.
Bei der Weinherstellung werden die Trauben gepresst und dann fermentiert, oft in Edelstahltanks. Sobald der Wein ausreichend vergoren ist, wird er „abgefüllt“ oder aus den Fässern gepumpt und gefiltert, um die Hefe zu entfernen, wodurch der Gärungsprozess gestoppt wird. Nach dem Abstich ist der Wein noch lange nicht fertig. Es hat einen rohen, aggressiven, intensiven Geschmack. Die Reifung im Fass ermöglicht es dem Wein, sich zu setzen, wodurch die reichen und komplexen Aromen entstehen, die die meisten Menschen mit Wein verbinden.
Die Praxis der Fassreifung ist uralt. Winzer vor Christi Geburt verstanden, dass ruhender Wein ein besseres Endprodukt hervorbrachte. Die Fässer waren auch einfacher zu handhaben und zu transportieren, was Wein zu einem wichtigen Exportgut von Regionen machte, die in der Lage waren, Trauben zu tragen. Während der Fassreifung wird der Wein in kühlen, feuchten Höhlen gelagert, um die Verdunstung zu minimieren. Es findet auch eine kontrollierte Oxidation des Weins statt, die den Geschmack und die Textur des Weins verändert.
Es werden verschiedene Arten von Fässern verwendet. In vielen Fällen wird Wein in Eichenfässern im Fass gereift, wodurch sich das Geschmacksprofil des Weines mit zunehmendem Alter ändert. Die Fassreifung in Eichenfässern ergibt einen tanninreicheren Wein, da die Tannine in der Eiche ausgelaugt werden. Der Wein kann auch Aromen von Erde, Vanille und Humus aufweisen, wiederum dank der Eiche. Die Eiche selbst verändert sich im Laufe der Zeit und wird letztendlich „neutral“, was bedeutet, dass sie den Geschmack des Weins nicht beeinflusst. Zur neutralen Alterung werden auch Fässer aus Zement und Edelstahl verwendet.
Weinkenner fragen oft, wie er gereift ist. Viele Weingüter veröffentlichen Profile ihrer Weine, die Informationen über den Alterungsprozess im Fass enthalten. Das Profil gibt normalerweise an, welche Art von Fass verwendet wurde und wie lange der Wein gereift war. Wenn das Fass aus Holz besteht, sind amerikanische und französische Eiche die beiden häufigsten Optionen für die Fassreifung, obwohl für einzigartige Weine auch andere aromatische Hölzer verwendet werden können.
Der Weinbereitungsprozess ist äußerst komplex und die Fassreifung ist nur ein Teil davon. Der Winzer muss auch in der Lage sein, die besten Trauben auszuwählen, und die Kellerei-Crew muss während des gesamten Herstellungsprozesses mit den Trauben und dem Wein gut umgehen. Wenn die Weinbereitung schief geht, sind die unangenehmen Ergebnisse für den Verbraucher leicht erkennbar.