Instant-Haferflocken sind eine schnell kochende Form von Vollkornhafer, die grob gehackt, vorgekocht, zwischen Metallwalzen flachgedrückt und getrocknet wurde. Der Hafer kann mit anderen trockenen Zutaten wie Milchpulver, Zucker oder getrockneten Früchten gemischt werden, um ein leicht rekonstituiertes Frühstücksfutter herzustellen. Während die Zubereitung traditioneller Haferflocken 20 Minuten oder länger dauern kann, kann die Instant-Variante in nur zwei bis drei Minuten tischfertig sein.
Bei der Verwendung von Instant-Haferflocken anstelle der traditionellen Hafersorten sind jedoch einige Kompromisse zu berücksichtigen. Die Konsistenz kann merklich dünner und cremiger sein als bei Vollkornhaferflocken, was bedeutet, dass sie nicht den unverwechselbaren „Biss“ hat, den viele Haferflockenliebhaber bevorzugen. Da der Hafer vorgekocht wurde, fehlen ihm möglicherweise auch einige der Nährstoffe und Ballaststoffe, die in traditionellen Haferflocken enthalten sind.
Herkömmliche Haferflocken benötigen eine beträchtliche Zeit zum Kochen, da das gesamte Getreide vom Wasser durchdrungen werden muss, um es weicher zu machen. Durch Mahlen, Abflachen und Vorkochen des gesamten Haferflockenkorns verkürzen Instant-Haferflockenhersteller die Zeit, die benötigt wird, bis heißes Wasser durchdringt und den verarbeiteten Hafer rekonstituiert. Das heiße Wasser kann auch getrocknete Äpfel oder andere Früchte rehydrieren sowie die zusätzlichen Süßstoffe und Milchpulver verflüssigen.
Wie bei vielen anderen Instant- oder Schnellkochprodukten stellt sich im Vergleich zum herkömmlichen Produkt immer eine Frage nach dem Geschmack. Instant-Hafer kann im direkten Vergleich mit lang gekochten Haferflocken leiden, aber eine Reihe von Verbrauchern ist der Meinung, dass die Einsparungen bei der Zubereitungszeit etwaige Geschmacksmängel ausgleichen. Dies ist ein Grund, warum Hersteller oft eine ganze Reihe von Geschmacksverstärkern kreieren, von braunem Zucker über Bananennuss bis hin zu Frucht- und Gewürzkombinationen. Einige Hersteller bieten auch eine hochwertigere Linie von Instant-Haferflocken mit herzhafteren Körnern und komplexeren Aromen an.
Viele Hobbyköche verwenden eine schnell kochende Haferflockensorte, die vorgekocht, aber nicht gemahlen oder flachgedrückt ist wie Instant. Diese „schnellen Haferflocken“ erfordern eine gewisse Kochzeit, da sie nicht wie einzeln verpackte Instant-Haferflocken für eine schnelle Rekonstitution in kochendem Wasser ausgelegt sind. Einige Lebensmittelgeschäfte bieten Instant- und Schnell-Haferflocken in ähnlichen Kanistern an, daher sollten sich die Verbraucher des Unterschieds bewusst sein. Traditionelle lang kochende Haferflocken können auch in der Nähe ihrer schnellen oder Instant-Cousins gestapelt werden, daher lohnt es sich, das Etikett zu lesen, bevor Sie Haferflocken in einem Kanister kaufen. In Einzelpackungen verkaufte Haferflocken enthalten jedoch fast immer die Instant-Variante.