Der Begriff der klassischen Fiktion kann im weitesten Sinne auf jede kreative Erzählung angewendet werden, die entweder besondere Anerkennung findet oder für wissenschaftlich diskutiert wird. Die gebräuchlichste Verwendung des Ausdrucks bezieht sich im Allgemeinen auf Prosawerke wie Romane oder Kurzgeschichten, denen eine literarische Bedeutung oder Verdienst zugeschrieben wird. Dieser Begriff unterscheidet sich von der klassischen Literatur, die Sachgenre wie Geschichten, Biografien oder religiöse Texte umfassen kann. Klassische Fiktion kann nach Genre, Sprache, Zeitrahmen, Region und anderen Methoden unterteilt werden.
Die beliebtesten Listen klassischer Belletristik in den Vereinigten Staaten enthalten überwiegend englische Romane aus dem 19. Jahrhundert. Darunter sind Werke von Charles Dickens, Jane Austen und Thomas Hardy. Solche Listen können auch Werke französischer, russischer und amerikanischer Romanautoren sowie epische Gedichte wie Die Ilias und Die Göttliche Komödie enthalten. Während sich der kommerzielle Markt weiterhin weitgehend auf populäre westeuropäische Werke konzentriert, fördern akademische Institutionen einen viel breiteren Sinn für klassische Belletristik, die asiatische, indianische und osteuropäische kreative Texte sowie einige von zuvor unterrepräsentierten Autoren und Genres umfassen kann.
Diese Listen sind wichtig, weil sie helfen zu definieren, welche fiktiven Werke den Schülern im Unterricht präsentiert werden und was sie im Sommer und in ihrer Freizeit lesen sollten. Listen helfen auch bei der Organisation von Literaturunterricht auf Universitätsebene und rahmen die akademische Debatte ein. Klassische Belletristik kann sogar eine Brücke zwischen Generationen schlagen, die mit den gleichen Leseerfahrungen aufgewachsen sind. Viele Redewendungen und Redewendungen des täglichen Gebrauchs kamen aus diesen Werken in die Sprache.
Neben der Definition der literarischen Kanone kann der Begriff „klassische Fiktion“ auch verwendet werden, um Werke von besonderer Bedeutung innerhalb bestimmter Genres zu bezeichnen. Klassische Kriminalromane umfassen Werke von Sir Arthur Conan Doyle und Dashiell Hammett. Die Bücher von Robert A. Heinlein und Isaac Asimov werden oft als klassische Science-Fiction bezeichnet. Während diese Genres und Subgenres oft von der Mainstream- und wissenschaftlichen Debatte ausgeschlossen werden, diskutieren viele Leser diese Texte und versuchen herauszufinden, welche Geschichten besondere Aufmerksamkeit verdienen.
Kommerziell wird klassische Belletristik im Allgemeinen an Studenten oder ein Publikum vermarktet, das nach intellektueller Stimulation sucht. Klassische Sonderausgaben verfügen oft über hochwertigere Einbände und Papiere, damit Kunden das Werk in ihrer Bibliothek oder auf einem Couchtisch ausstellen können. Texte, die als Klassiker gelten, werden in der Regel unabhängig von ihrem eigentlichen Genre in einem gekennzeichneten Bereich einer Buchhandlung zusammengestellt. Während die meisten Belletristik in dieser Kategorie erstmals vor 1950 veröffentlicht wurde, wird das Konzept der klassischen Belletristik immer wieder neu bewertet, um neuere Werke einzubeziehen und Texte zu entfernen, die in Ungnade gefallen sind.