Kollektivismus beschreibt alle Ansichten oder Philosophien, die die Interaktivität zwischen Menschen betonen. Es wird oft als das Gegenteil von Individualismus angesehen, obwohl beides innerhalb einer einzigen Sichtweise wichtig sein kann. In einer kollektiven Philosophie hat die Gruppe oder Gesellschaft Vorrang vor dem Individuum.
Es gibt zwei grundlegende Arten von Kollektivismus: horizontal und vertikal. Beim horizontalen Typ werden die Mitglieder des Kollektivs als möglichst gleichberechtigt betrachtet und teilen sich Ressourcen und Verantwortlichkeiten. Die vertikale Vielfalt umfasst eine soziale Hierarchie, für die die Mitglieder der Gesellschaft arbeiten, und die Menschen unterwerfen sich denen, die in der Hierarchie über ihnen stehen.
Der Kollektivismus ist vielleicht am besten als eine der Philosophien hinter dem Sozialismus bekannt. Kommunistische und faschistische Gesellschaften wurden als kollektivistische oder genauer als vertikale Formen beschrieben. Frühes kollektivistisches politisches Denken, das durch Jean-Jacques Rousseaus Gesellschaftsvertrag von 1762 veranschaulicht wurde, war eher horizontaler oder demokratischer Natur. Rousseaus Werk inspirierte schließlich sowohl den Kommunismus als auch die Demokratie.
Während sich die Schriften von Rousseau und Marx, zusammen mit den meisten sozialistischen und demokratischen Gemeinschaften in der Praxis, darauf verlassen, dass die Regierung den Willen des Volkes vertritt, ist dies kein notwendiger Bestandteil eines kollektivistischen Systems. Der kollektivistische Anarchismus zum Beispiel fordert keinen Staat oder privaten Eigentumsbesitz, sondern eher kleine Gemeinden, die gemeinsam Eigentum besitzen. Kleine horizontale kollektivistische Gemeinschaften haben möglicherweise ebenfalls keine Führer oder zentralisierte Autorität. Ein Beispiel für eine solche Gemeinschaft sind die israelischen Kibbuzim, kleine Bauerngemeinschaften, in denen sich die Menschen freiwillig alle Arbeit und ihr Eigentum teilen.
Kritik an dieser Philosophie geht oft davon aus, dass sie zu Lasten des Einzelnen geht. Kollektivistisches Denken kann eine bestimmte Gruppenidentität so weit fördern, dass die Vielfalt erstickt wird. Es birgt auch die Gefahr eines extremen Etatismus, in dem die Regierung oder politische Einheit jeden Aspekt der Wirtschaft und Gesellschaft kontrolliert und in dem die Menschen existieren, um der Regierung zu dienen und nicht umgekehrt. Stalinismus und Faschismus sind zwei der bekanntesten Beispiele für solche Extremformen.
Die meisten politischen und sozialen Systeme enthalten in Theorie und Praxis eine Mischung aus Kollektivismus und Individualismus. Zum Beispiel können in den heutigen Vereinigten Staaten Einzelpersonen Eigentum besitzen, aber lokale, staatliche und föderale Regierungen finanzieren einige öffentliche Sozialprogramme. Die meisten Denker sind sich einig, dass sowohl der Einzelne als auch die Gemeinschaft für die Gesellschaft wichtig sind. Die Meinungsverschiedenheiten ergeben sich aus der Art und dem Grad der Wichtigkeit, die jedem zugewiesen werden.