Merlot ist zweifellos eine der größten roten Trauben. Merlot ist weithin für den vorherrschenden Geschmack der meisten Weine aus der Bordeaux-Region in Frankreich verantwortlich. Es produziert die wohl trinkbarsten Rotweine und erfreut sich aufgrund dieser Tatsache einer beträchtlichen Popularität – sowie einiger Kritik –.
Wegen der Trinkbarkeit ihrer Weine wird die Merlot-Traube auf der ganzen Welt angebaut. Außerhalb von Bordeaux in Frankreich behauptet er sich in den meisten Regionen, insbesondere als Grundnahrungsmittel für viel billigere Weine in der Region Languedoc. In Kalifornien wird er als eine der fünf wichtigsten Rotweinsorten angebaut und verwendet, um einige wirklich spektakuläre Weine zu kreieren. Auch der US-Bundesstaat Washington bietet trotz einiger Wetterprobleme einige außergewöhnliche Produkte der Merlot-Traube. Auch Norditalien und Chile haben die Traube gut genutzt und sind einige der vollständigsten Beispiele für Merlot, die es gibt.
Merlot lässt sich wahrscheinlich am besten mit Cabernet Sauvignon vergleichen, mit dem er eine Reihe von Eigenschaften teilt. Obwohl beide einen hohen Tanningehalt aufweisen, neigt Merlot auch dazu, wesentlich süßere Weine zu erzeugen. Diese Süße hilft, den Tanninen in jüngeren Exemplaren entgegenzuwirken, wodurch Merlot viel weicher wird als die manchmal herben jungen Cabernet Sauvignon-Weine.
Merlot lässt sich am besten mit einer eher samtigen Textur beschreiben, mit einer ordentlichen Menge an Gewürzen und Früchten, die je nach Standort und Wetter stark variieren, obwohl sie in Richtung Pflaume tendieren. Für viele Menschen ist Merlot die beste Wahl für einen einfachen, gedankenlosen Trinkwein, der viele Vergleiche zwischen ihm und Chardonnay gezogen hat. Er ist eher interessant, ohne zu komplex zu sein, ist weicher als vergleichbare Cabernet Sauvignons und kann im Allgemeinen in jüngerem Alter günstig getrunken werden, während er noch gut reift und zu beeindruckenden langlebigeren Weinen führt.
Merlot verzeichnete kürzlich einen Umsatzrückgang nach einem etwas unverdienten Angriff einer Figur aus dem beliebten Kultfilm Sideways. In dem Film ruft eine Figur aus, dass sie die Veranstaltung verlassen wird, an der sie teilnehmen, wenn jemand Merlot bestellt. Dies ist höchstwahrscheinlich auf die Wahrnehmung einiger Kenner zurückzuführen, dass Merlot ein „einfacher“ Wein im abwertenden Sinne ist, der am besten denen überlassen wird, die komplexere Aromen nicht erkennen können.
Es gibt auch einen Blush-Wein aus der Merlot-Traube, der normalerweise als White Merlot bekannt ist. Dieser Wein ähnelt dem Weißen Zinfandel und wird auf die gleiche Weise hergestellt – er erlaubt nur den kürzesten Kontakt mit der Haut der Trauben. Er wird auch von den meisten Weinliebhabern so behandelt, als sei er mehr oder weniger eine Verschwendung von ansonsten guten Trauben, indem er sie zu einem langweiligeren, weniger interessanten Wein reduziert.