Nudelsalat ist ein gekühlter Salat aus gekochten und gekühlten Nudeln, die in einem Dressing mit einer Vielzahl anderer Zutaten geworfen werden. In so ziemlich jeder Region der Welt, in der Pasta konsumiert wird, werden verschiedene Versionen dieses Gerichts hergestellt, von Glasnudelsalaten in Vietnam bis hin zu amerikanischem Makkaronisalat, und dieses Gericht kann unglaublich vielfältig sein. Nudelsalat ist klassisch ein Sommeressen und wird meist als Vorspeise oder Beilage serviert, kann aber auch als Hauptgericht gegessen werden.
In diesem Salat ist Pasta die Hauptzutat. Fast jede Nudelsorte kann verwendet werden, und einige Köche mischen gerne Nudelformen wie Fusilli und Penne für mehr Textur und visuelles Interesse. Gefüllte Nudeln sollten grundsätzlich vermieden werden, ebenso große Nudelformen. Viele Köche empfehlen außerdem, die Pasta al dente zu kochen, damit sie nach dem Vermischen mit den anderen Zutaten im Salat nicht matschig wird.
Dressings für Nudelsalat sind sehr vielfältig. Vinaigrette mit Öl, Essig, Salz und Pfeffer ist eine einfache und gängige Wahl, aber Köche können auch cremige Dressings mit verschiedenen Käsesorten, Dressings auf Mayonnaise-Basis oder Dressings und Marinaden im asiatischen Stil zubereiten. Dressings können würzig, süß oder scharf sein und bleiben normalerweise flüssig, damit sie auf dem Salat nicht erstarren.
Auch die Liste der anderen Zutaten, die in einem Nudelsalat verwendet werden können, ist recht umfangreich. Frisches Gemüse wie Sellerie, Zwiebeln und Brokkoli kann verwendet werden, zusammen mit konserviertem Obst und Gemüse wie getrockneten Tomaten und Oliven und Zutaten wie Kräutern, Käse, gekochten Hülsenfrüchten wie Bohnen oder Linsen, Fleisch von verschiedenen Wurstwaren bis hin zu frisch gegrilltem Huhn oder Fisch und so weiter. Viele Köche empfehlen, sich an ein bis vier zusätzliche Zutaten zu halten, damit der Nudelsalat nicht mit dem Geschmack von zu vielen Dingen überfordert wird.
Nudelsalat sollte gekühlt aufbewahrt werden, damit er nicht mit Bakterien kontaminiert wird. Manche Leute lassen ihn vor dem Servieren gerne auf Raumtemperatur erwärmen, damit die Aromen des Salats besser zur Geltung kommen. In diesem Fall sollten alle Salatreste weggeworfen werden, da sich währenddessen Bakterien im Salat festsetzen können es durfte warm werden.