In gewisser Weise enthält jede Fiktion zumindest ein Element der Spannung. Die Leser werden in eine Geschichte hineingezogen, weil sie eine Art Antwort suchen, die die erzählerische Spannung auflöst. Suspense Fiction weckt beim Leser jedoch ein Gefühl von Vorfreude, Vorahnung und Angst, das im Verlauf der Geschichte auf ein fast unerträgliches Maß gesteigert wird.
Es gibt verschiedene Arten von spannender Fiktion. Bestimmte Subgenres waren zu verschiedenen Zeitpunkten der Geschichte immens beliebt, zweifellos weil sie kulturelle Reflexionen der Zeit sind. Detektivromane enthalten viele Spannungselemente, ebenso wie Geschichten von Serienmördern und Thriller über internationale Hochkriminalität.
Mysteries, ein Subgenre der Suspense-Literatur, verstecken eine Handvoll Hinweise, die in Sichtweite verborgen sind, mit denen ein scharfsinniger Leser entwirren und planen kann, bevor das Geheimnis enthüllt wird. Während viele Mysterien Mord, Entführungen und andere schwere Verbrechen beinhalten, haben einige einen ruhigeren Charakter, beispielsweise solche, die das Rätsel um einen verlorenen Schatz oder einen Fall von Verwechslung lösen. Die Vielfalt der Arten von Mysterien ist groß; einige bieten Romantik, andere konzentrieren sich auf das FBI oder eine Polizeibehörde und wieder andere verwurzeln sich fest in einer historischen Zeitperiode.
Thriller können ihren Stoff sowohl in der natürlichen als auch in der übernatürlichen Welt finden. Eine fiktive Geschichte über eine Gruppe von Reisenden, die sich im Amazonas verirren, kann die Leser in Atem halten. Andererseits greifen manche Autoren nach den Sternen; Außerirdische Wesen mit jenseitigen Fähigkeiten, Wurmlöchern und anderen Dimensionen können Umgebungen und Situationen schaffen, die wahren Terror auslösen.
Ein immer beliebter werdendes Subgenre wird durch Geschichten repräsentiert, die auf wahren Verbrechen basieren. Die Leser sind entsetzt, aber fasziniert von der Psychologie, die Serienmörder und Massenmorde in die Tat umsetzt. Jede reale Geschichte eines irrationalen, wahnsinnigen Mordes ist Futter für ein fiktives Gegenstück, das dem Leser nicht nur einen Einblick in die Denkweise eines Mörders gibt, sondern auch in die Schritte, die er oder sie unternimmt, um nicht erwischt zu werden.
Suspense Fiction gilt in einigen Intellektuellenkreisen als „niedrige“ literarische Form. Dies ist höchstwahrscheinlich auf seine immense Popularität und die Tatsache zurückzuführen, dass viele Werke der Suspense-Fiction von relativ formelhaften Handlungen abhängen. Tatsächlich werden viele erfolgreiche Romane schnell auf die Leinwand übersetzt und einige werden zu Blockbuster-Filmen.
Kritiker der Form müssen sich jedoch daran erinnern, dass einige der beständigsten Geschichten in die Kategorie der Suspense-Fiction fallen. Robert Louis Stevensons Dr. Jekyll and Mr. Hyde ist sowohl ein Klassiker als auch ein Kultklassiker geworden, mit neuen Filmversionen für jede neue Generation. Henry James‘ The Turn of the Screw bietet jahrhundertelangen Lesern anhaltenden Schrecken. Edgar Allen Poes erschreckender Geschichtenkatalog ist vielleicht der Inbegriff des Genres.