Unagi ist der Name für Süßwasseraale, die in Japan, Teilen Chinas und Korea beheimatet sind. Im Japanischen ist Unagi ein generisches Wort für Süßwasseraal jeglicher Herkunft, aber es hat sich im internationalen kulinarischen Lexikon zu einer bestimmten Art von Aal entwickelt. Der Begriff ist in der globalen Kochgemeinschaft als spezifisch japanische Aalzubereitung bekannt. Es ist sehr verbreitet in Sushi, in Suppen oder gegrillt und über Reis serviert.
Es gibt zwei Hauptarten von Aalen: solche, die im Süßwasser leben, und solche, die im Meerwasser leben. In Japan beheimatete Süßwasseraale werden wissenschaftlich als Anguilla japonica eingestuft. Diese Aalart lebt in den flachen Flussmündungen entlang der Küsten Japans, Ostchinas und der koreanischen Halbinsel. Die Aale wandern zum Laichen ins Salzwasser und kehren dann in Flüsse und Bäche zurück, um ihr Leben zu verbringen. Im Vergleich zu Aalen in anderen Teilen der Welt gehören diese zu den kleinsten.
Süßwasseraal gilt in der japanischen Küche als Delikatesse, auch weil der Aal so teuer ist. Aalfarmen gibt es in vielen Teilen Japans, ihr Betrieb ist jedoch kostspielig. Als Fleischfresser benötigen die Aale jeden Tag eine beträchtliche Menge an Protein, um zu gedeihen. Die Nachfrage erfordert in der Regel auch eine regelmäßige Ernte aus den natürlichen Lebensräumen der Aale.
Die meisten Unagi werden mit einem Grill zubereitet. Das Fleisch wird normalerweise sehr dünn geschnitten, dann auf jeder Seite gegrillt oder gegrillt, wodurch das Fleisch durchgegart wird. Eine süße Marinade, bekannt als Aalsauce, ist eine übliche Beilage zu Unagi. Die genauen Rezepte für Aalsauce variieren, beinhalten aber normalerweise eine Aalbrühe, Sojasauce und süßen Reisessig. Diese Sauce wird häufig zu einer Reihe japanischer Meeresfrüchtegerichte hinzugefügt, einschließlich Fisch- und Schalentierzubereitungen.
Eine der traditionellsten Arten, Unagi zu servieren, besteht darin, die marinierten, gekochten Streifen einfach über ein Reisbett zu legen. Eine solche Zubereitung ist in der Hausmannskost, in Bento-Boxen – das sind japanische Brotdosen – sowie in Restaurants üblich. Nudelsuppe enthält normalerweise den Aal und wird oft allein serviert.
Aal wird in der japanischen Küche selten roh serviert. Sogar in Sushi wird Aalfleisch normalerweise gekocht und dann entweder zu Sushi-Maki-Mono gerollt oder auf einer kleinen Reisplatte nach Nigiri-Art serviert, die oft mit einem dünnen Algengürtel verankert ist. Unagi-Sushi ist eines der am häufigsten verwendeten Sushi-Gerichte außerhalb Japans, zum großen Teil, weil es gekocht wird. Es ist ein erster Schritt für viele Sushi-Anfänger.
Die weltweite Popularität von Unagi-Sushi hat zu Bedenken hinsichtlich der Nachhaltigkeit der Ernte des japanischen Aals geführt. Viele Naturschützer befürchten, dass die steigende Nachfrage zu einer Überernte führen und die indigene Bevölkerung erschöpfen wird. Der Verlust von Lebensräumen aufgrund der menschlichen Entwicklung des Landes, das viele Süßwassermündungen umgibt, hat auch zu einem allgemeinen Rückgang der Aalpopulation geführt.