Viele kleine Kinder haben angenommen, dass Wörter aus Büchern stammen und dass es irgendwo einen riesigen Meisterband gibt, der jedes Wort der Sprache enthält. Nichts ist weiter von der Wahrheit entfernt. Trotz der Bemühungen einiger selbsternannter Sprachpolizei sind alle Sprachen ausufernde Lautflüsse. Der Stoff der Sprache ist im Grunde ein Klang, der mit einer Idee verbunden wurde, um ein Wort zu bilden, das zwischen den Sprechern geteilt werden kann. Für manche ist Linguistik, Wortbildung oder das Studium, wie neue Wörter geprägt werden und in den Sprachstrom gelangen, ein Gebiet von größter Faszination.
Jeder, der ein bestimmtes Alter erreicht hat, ist traurig, zu sehen, wie Lieblingswörter aus der Jugend relativ nicht mehr verwendet werden, und erschreckt über die Art von verstümmeltem Jargon, der sie ersetzt. Tatsächlich ist alles, was zwei Sprecher entscheiden, ein Wort. Für Personen, die mit sich selbst sprechen, können Ausnahmen von der Zwei-Personen-Anforderung gemacht werden.
Dies bedeutet nicht, dass halbprivate verbale Erfindungen als Worte Bestand haben werden. Damit die Bildung eines Wortes studienwürdig ist, muss das Wort selbst einen langen Atem haben. Es muss etwas werden, das sich von Gebiet zu Gebiet ausbreitet, sogar etwas, das die Grenze der Grammatik überschreiten und sich, sagen wir, von einem Nomen in ein Verb verwandeln kann. Wörter können aus verwandten Wörtern abgeleitet, durch Zusammenfügen zweier Wörter zusammengesetzt werden, um eine Bedeutung zu erzeugen, die die beiden in den Schatten stellt, oder aus einer anderen Sprache entlehnt werden. Sie können auch gemischt oder abgeschnitten werden.
Zu Beginn der linguistischen Zeit waren die ersten Wörter Metaphern, Grunzen oder Gemurmel, die etwas so absolut repräsentierten, dass sie für dieses Ding eintraten, ob es da war oder nicht. Zum Beispiel hatte ein imaginärer Erstsprecher, der seine Stammesgenossen davon überzeugte, dass der Laut glurm „Sonne“ bedeutet, jetzt ein Wort, mit dem man sich selbst an einem regnerischen Tag ein Bild im Kopf zaubern konnte. Die Menschen hatten in dieser alten Zeit nicht viele Wörter, aber sie hatten zweifellos viele Ideen, und die verfügbaren Wörter begannen durch Ableitungen zu entstehen.
Eine auf Ableitung basierende Wortbildung wäre die Folge, wenn glurm schnell auch „Tagesverlauf“ zu bedeuten hätte. Glurm-a kann eine Reise von wenigen Tagen bedeuten, und Glurm-o könnte eine längere Reise sein. Sterne könnten glurmallala oder kleine Sonnen genannt werden, und die Nacht könnte vielleicht nonoglurm oder keine Sonne genannt werden. Während dies eine phantasievolle Erklärung ist, ist die Ableitung tatsächlich eine wichtige Art und Weise, wie Wortbildung stattfindet.
Wenn diese alten Sprecher ein anderes Wort hätten, motala für Mond, könnte das Zusammenkleben des Wortes für Sonne und des Wortes für Mond zu glurmmotala ein neues Wort schaffen. Glurnmotala könnte „Monat“ bedeuten, ein Wort, das mehr ist als die Summe seiner Teile. Auf diese Weise wurden englische Wörter wie Nachbarschaft und Federhirn geprägt.
Eine andere Art der Wortbildung ist das Ergebnis der Vermischung. Wenn zwei Wörter sowohl Klangmaterial als auch den Drang zur Paarung teilen, entsteht eine Art sprachliche Überlappung. Jeder, der zum Beispiel ein selbsterklärter Schokoholiker ist, weiß, wie passend gemischte Wörter sein können. Das Abschneiden eines Wortes tritt auf, wenn es einfach zu viel zu sagen gibt und keine Zeit, es zu sagen, oder wenn der Sprecher einfach nur müde ist. Verständlich ist es zum Beispiel, wenn die Grippe bis hin zur Grippe gekürzt wird.