Freigestellte Arbeitnehmer sind Personen, die in den Vereinigten Staaten nicht unter das Stunden- und Lohngesetz fallen, die Überstundenvergütung für Überstunden angehen. Wenn diese Arbeitnehmer mehr als 40 Stunden in der Woche arbeiten, haben sie keinen Anspruch auf Überstunden. Dies ist eine Anerkennung der Tatsache, dass sie oft lange Wochen arbeiten, um ihre beruflichen Pflichten zu erfüllen, und sie in diesem Bewusstsein in ihren Beruf einsteigen. Die Notwendigkeit, die Arbeit einzuschränken, um Überstunden zu vermeiden, kann in einigen Fällen zu einer schlechten Arbeit oder einer Gefahr für die Kunden führen.
Drei verschiedene Gruppen von Arbeitnehmern fallen unter die Überschrift der befreiten Arbeitnehmer. Fachleute sind Personen, die eine fortgeschrittene Ausbildung erhalten haben, um professionelle Dienstleistungen anzubieten, wie Geistliche, Ärzte und Architekten. Diese Personen haben keinen Anspruch auf Überstundenvergütung, wenn ihre Arbeitszeit in einer bestimmten Woche mehr als 40 Stunden beträgt, obwohl andere Beschäftigungsschutzbestimmungen weiterhin gelten; Arbeitgeber können ihnen beispielsweise die Bezahlung ihrer Arbeit nicht verweigern.
Eine Ausnahmeregelung für Führungskräfte gilt für Personen, die mehrere Mitarbeiter beaufsichtigen, Entscheidungsbefugnisse haben und stark an der Führung eines Unternehmens beteiligt sind. Personen wie Abteilungsleiter und Geschäftsführer fallen in diese Kategorie. Eine dritte Kategorie, die Verwaltung, umfasst Personen, die an Aktivitäten teilnehmen, die für die Führung eines Unternehmens von entscheidender Bedeutung sind, und bieten administrative Unterstützung auf hoher Ebene. In einigen Fällen müssen diese Mitarbeiter möglicherweise die reguläre Arbeitszeit überschreiten, um ihre Arbeit zu erledigen.
Im Allgemeinen werden freigestellte Mitarbeiter aufgrund ihrer Position bezahlt, was zu dem weit verbreiteten Missverständnis führt, dass alle bezahlten Mitarbeiter befreit sind. Dies ist nicht der Fall; Wird einem Arbeitnehmer ein Gehalt gezahlt, kann der Arbeitgeber dennoch Überstunden für Überstunden schulden, es sei denn, die Arbeitspflichten des Arbeitnehmers fallen unter eine der Kategorien, die zur Beschreibung von befreiten Arbeitnehmern verwendet werden. Mitarbeiter, die sich nicht sicher sind, wie sie kategorisiert sind, können die Personalabteilung um Hilfe bitten.
Einige Leute haben das Ausnahmesystem kritisiert und argumentiert, dass es Rechte einschränkt und diese Arbeitnehmer anfällig für Ausbeutung macht. Viele Branchen erwarten beispielsweise, dass Überstunden gemacht werden, und Personen, die sich weigern, Überstunden zu leisten, ohne Überstundenvergütung zu erhalten, können bestraft werden, indem sie Beförderungen und andere Leistungen nicht erhalten. Befürworter sind der Ansicht, dass es für Unternehmen unmöglich wäre, benötigte Produkte und Dienstleistungen bereitzustellen, wenn sie allen derzeit freigestellten Mitarbeitern Überstunden zahlen müssten.