Ähnlich wie spanische Tapas oder koreanische Banchan werden italienische Tellergerichte als Cicchetti bezeichnet. Besonders beliebt in der Stadt Venedig, werden diese Gerichte häufig in speziellen Cicchetti-Bars serviert, die die wasserdurchtränkte Landschaft überziehen, mit oder ohne ein Glas Wein. Diese Gerichte variieren stark, von mit Oliven geschnürten Meeresfrüchteaufstrichen, die auf verschiedene Arten von handwerklichem Brot geschmiert werden, bis hin zu Tellern mit gebratenem Gemüse und Käse.
Cicchetti können zu jeder Tageszeit gegessen werden. Die Cicchetti-Bars werden jedoch am häufigsten am späten Vormittag, zum Mittag- und vor dem Abendessen besucht. Im Jahr 2011 hat Venedig etwa 60,000 Einwohner und 10 Millionen Touristen pro Jahr, so der Reiseschriftsteller Rick Steves auf seiner Rick Steves‘ Europe-Website. Dies bedeutet, dass alle Restaurants auf Touristen ausgerichtet sind, aber in den Cicchetti, betont Steves, ist noch ein Stück traditionelles Venedig zu finden.
Diese kleinen Gaumenfreuden sind fast zu gleichen Teilen zwischen kalten und warmen Angeboten aufgeteilt. Am kalten Ende stehen regelmäßig naturbelassene oder gewürzte rohe Austern auf der Speisekarte sowie das traditionelle italienische Medley aus frisch geschnittenen Tomaten, Mozzarella, Oliven, Öl, Essig und Kräutern. Diese sind jedoch zu erwarten. Die Menüs bieten auch typische Gerichte, die vielfältigere Mischungen aus saisonalem Gemüse, Käse und Meeresfrüchten enthalten, die oft zu Brotaufstrichen für Crostini gemischt werden.
Die scharfen Cicchetti sind in der Regel Mini-Versionen von Gourmetgerichten, die traditionell als vollwertige Hauptgerichte dienen. Zu diesen Rezepten gehören Meeresfrüchte wie Tintenfisch, Krabben, Garnelen und Thunfisch – ein venezianischer Brauch aufgrund der wässrigen Lage der Stadt. Sie haben auch herzhafte Vorführungen von anderen Fleischsorten wie Rind, Schwein und Lamm. Solche Lebensmittel werden typischerweise mit verschiedenen frischen Gemüsesorten, Käse und Saucen einer besonders italienischen Ausrichtung gepaart. Viele Bars servieren auch kultigere italienische Gerichte wie Ravioli oder Linguine – nur die Portionsgrößen und die Preise sind stark reduziert.
Laut der italienischen Notebook-Website haben einige Gerichte die historischste Anziehungskraft. Eine davon sind in Essig getränkte Zwiebeln, in Saor Cipolle genannt. Das andere ist nuancierter: ein cremiges Gericht aus getrocknetem Kabeljau, genannt Baccala‘ Mantecato.
Beim Essen in diesen Lokalen bestehen die Guides darauf, dass jeder Gast zwei oder drei Cicchetti bestellt. Dann, es sei denn, jemand hat Hunger und möchte nicht teilen, können alle am Tisch alles probieren. Für Reisende kann dies eine kostengünstige Möglichkeit sein, ein umfassenderes Verständnis der lokalen Küche zu erhalten. Empfehlenswert ist auch ein Glas l’ombra, ein Spitzname für Wein, der so viel wie „Schatten“ bedeutet.