Es gibt zwei Hauptarten des Wettkampfschwimmens. Das traditionellere Schwimmrennen wird in einem Pool ausgetragen, aber es gibt auch Freiwasserschwimmen. Dies kann das Schwimmen im Meer oder anderen Gewässern im Freien wie Buchten, Flüssen oder Kanälen umfassen. Das Hauptziel des Wettkampfschwimmens besteht normalerweise darin, eine bestimmte Distanz in kürzester Zeit zu schwimmen, obwohl in einigen Fällen das Ziel verfolgt werden kann, die größte Distanz in einer bestimmten Zeit zu schwimmen.
Leistungsschwimmer, die in einem Pool schwimmen, verwenden vier verschiedene Schwimmzüge; Freistil, Rückenschwimmen, Brustschwimmen und Schmetterlingsschwimmen. Diese Art des Wettkampfschwimmens wurde im 19. Jahrhundert eingeführt und ist seit den ersten Olympischen Spielen im Jahr 1896 Teil der Olympischen Spiele. Leistungsschwimmer trainieren normalerweise in einem metrischen Becken, das 25 Meter (82 Fuß) oder 50 Meter (164 Fuß) lang ist. , obwohl einige Pools 25 Yards (22.9 m) oder 50 Yards (45.7 m) lang sind. Die meisten Rennen bestehen aus einem Schwimmzug, aber andere Rennen sind Staffelläufe, die mehr als einen Schwimmzug beinhalten und manchmal erfordern, dass alle vier Schwimmzüge in einem Rennen verwendet werden.
Beim Freistilschwimmen wechselt der Schwimmer die Arme, die durch das Wasser ziehen, während er die Beine in einer Trittbewegung abwechselt. Dies ist ein schneller Schlag, bei dem der Schwimmer bei Bedarf seinen Kopf für einen schnellen Atemzug zur Seite dreht. Das Rückenschwimmen ist ähnlich, aber der Rücken des Schwimmers befindet sich am Boden des Beckens. Bei beiden Schwimmzügen greifen die Hände des Schwimmers in die Schwimmrichtung und ziehen das Wasser zu seinen Füßen. Beim Rückenschwimmen fällt das Atmen leichter, da das Gesicht des Schwimmers kein Wasser mehr hat.
Das Brustschwimmen kann ein langsamerer Schlaganfall sein. Um das Brustschwimmen auszuführen, schaut der Schwimmer nach vorne und legt seine Hände zusammen, dann schiebt er sie nach vorne, dann nach außen und zurück, bis sie sich wieder treffen, während er gleichzeitig die Beine wie ein Frosch nach außen und hinten tritt. Der Kopf hebt sich aus dem Wasser, damit der Schwimmer atmen kann, und dann bei jedem Schlag ins Wasser. Der Schmetterling zeichnet sich durch einen zweibeinigen Delfin-Kick aus, und der Schwimmer blickt nach vorne, drückt die Arme über das Wasser zusammen und zieht sie dann bis zur Taille durch das Wasser. Der Schwimmer atmet, während die Arme bei dieser Bewegung, die normalerweise als die schwierigste gilt, nach vorne aus dem Wasser ragen.
Beim Wettkampfschwimmen im Pool werden alle vier dieser Bewegungen verwendet. Rennen haben normalerweise eine bestimmte metrische Länge wie 100 Meter (328 Fuß) oder 400 Meter (1,312 Fuß), obwohl Rennen in einem Pool gemessen in Yards auch in Yards gemessen werden. Schwimmer beginnen normalerweise auf einem Tauchblock oder am Beckenrand, tauchen ein, wenn das Signal gegeben wird, und schwimmen so schnell wie möglich, um die beste Zeit zu erzielen. Diese Art des Wettkampfschwimmens erfordert oft jahrelanges Training, um auf hohem Niveau erfolgreich zu sein.
Wettkampfschwimmen kann auch im offenen Wasser stattfinden. Freiwasserschwimmen wird normalerweise im Marathonstil durchgeführt. Es gibt eine bestimmte Entfernung, genau wie bei einem Schwimmbad, aber im offenen Wasser wird sie normalerweise in Meilen oder Kilometern gemessen. Das Ziel dieser Leistungsschwimmer ist es, am schnellsten ans Ziel zu kommen.
Manchmal ist beim Freiwasserschwimmen ein bestimmter Schwimmzug erforderlich. Bei anderen Wettkämpfen gibt es keinen vorgegebenen Schlag, so dass Schwimmer jeden der vier Hauptschläge nach Belieben oder sogar Doggy-Paddle verwenden können, wenn es nötig ist. Diese Art des Wettkampfschwimmens kann aufgrund der unkontrollierten Faktoren des natürlichen Wassers, wie Wellen im Ozean und gefährlicher Meeresbewohner wie Stachelrochen und stechende Quallen, schwieriger und möglicherweise gefährlicher sein. Es kann auch Jahre des Trainings dauern, um im Freiwasser-Wettkampf zu glänzen.