Das Theater des Absurden war eine Theaterbewegung aus der Mitte des 20. Jahrhunderts, die als Reaktion auf die strukturierten Formate des Realismus begann. Absurdistische Stücke ignorierten formale Konventionen wie die Einheit von Zeit und Handlung und ignorierten häufig komplizierte Charaktere zugunsten archetypischer oder metaphorischer Figuren. Der Theaterkritiker Martin Esslin wies in seinen Essays über den Absurdismus auf mehrere grundlegend absurde Dramatiker hin, darunter Samuel Beckett, Harold Pinter, Eugene Ionesco, Arthur Adamov und Jean Genet.
Samuel Beckett ist vielleicht der bekannteste der absurden Dramatiker. 1906 geboren und in Irland aufgewachsen, besuchte Beckett das Trinity College in Dublin und verbrachte mehrere Jahre als Englischlehrer und Literaturkritiker. Nach dem Zweiten Weltkrieg, in dem er als Mitglied der französischen Résistance diente, begann Beckett Theaterstücke zu schreiben. Zwei seiner Werke, Waiting For Godot und Endgame, sind wohl die bekanntesten und am häufigsten produzierten absurden Stücke. Beckett-Stücke zeichnen sich durch minimalistische Kulissen und Kostüme, sich wiederholende Dialoge und Handlungen aus, die nirgendwo hinführen.
Wie Beckett begann Eugene Ionesco erst spät in seiner Karriere mit dem Schreiben von Theaterstücken. Er schrieb Gedichte und Literaturkritik, bevor er 1948 sein erstes absurdes Einakterstück, The kahle Sopran, schrieb. Von den absurden Dramatikern ist Ionesco am besten für seine Verwendung unsinniger Wörter und Reime bekannt. Er benutzte die Sprache, um rhythmische Muster zu schaffen, trotz der völligen Inkohärenz ihrer Bedeutung. Mehrere von Ionescos Stücken verwenden denselben Charakter namens Berenger, der in Rhinoceros, The Killer und Exit The King als Jedermann-Held auftritt.
Arthur Adamov wird mit den Worten zitiert, er sei sich nicht ganz sicher, warum er überhaupt Theaterstücke geschrieben hat. Obwohl er als einer der wichtigsten absurden Dramatiker charakterisiert wurde, war Adamov ein Schüler der surrealistischen Bewegung und studierte ausführlich die Dramatiker August Strindberg und Bertolt Brecht. Seine Stücke, zu denen La Parodie (1947), Le Professeur Taranne und Ping-Pong (1953) gehören, finden häufig in Umgebungen statt, die direkt von seinen Träumen inspiriert wurden. Adamov starb 1970 nach einer versehentlichen Überdosis Barbiturate.
Der erste der absurden Dramatiker, der seine Werke in den Vereinigten Staaten in großem Umfang produzierte, war Jean Genet. Nach einer Kindheit in Pflegeheimen, einer kurzen Gefängnisstrafe und mehreren Jahren als Dieb und Prostituierte wandte sich Genet dem Schreiben von Romanen und Theaterstücken zu. Seine absurden Stücke sind geprägt von Themen der sozialen Ungerechtigkeit, der Beziehung zwischen Tyrannen und denen, die sie unterdrücken, und offener Homosexualität. Sein drittes Stück The Blacks wurde 1961 in New York aufgeführt und war die am längsten laufende, nicht-musikalische Off-Broadway-Produktion des Jahrzehnts. Die Originalbesetzung bestand aus mehreren berühmten Schauspielern, darunter Maya Angelou, James Earl Jones und Roscoe Lee Brown.
In späteren Schriften über das Theater des Absurden fügte Martin Essin einen fünften Schriftsteller, Harold Pinter, als einen der wichtigsten absurden Dramatiker hinzu. Harold Pinter wurde 1930 geboren und begann in den 1950er Jahren als Schauspieler und Autor zu arbeiten. Pinters absurde Stücke, darunter The Birthday Party und The Caretaker, sind berühmt für die Verwendung von Skriptpausen, häufig mitten in einem Satz oder Gedanken. Oft pausieren alle Charaktere und lassen die Bühne für eine unbestimmte Zeit still. Einige Kritiker glauben, dass in Pinters Werk zwei verschiedene Stücke stattfinden, das verbale und das nonverbale, und dass das, was die Charaktere nicht sagen, genauso wichtig ist wie das, was sie sagen.
Essin wies auf mehrere nachfolgende Werke hin, die als Absurdismus einzustufen sind, die jedoch in der Regel singuläre Stücke eines Autors sind, der nicht hauptsächlich in diesem Genre arbeitet. Valclev Havel, Tom Stoppard und Edward Albee haben alle Stücke, die dem absurden Prinzip entsprechen. Die wahren absurden Dramatiker zeichnen sich durch ihre häufige oder ständige Verwendung der Form während ihrer gesamten Arbeit aus, wobei die fünf oben aufgeführten von Experten im Allgemeinen als die besten Beispiele für das Genre angesehen werden.