Der Prozess der Verabschiedung eines Gesetzes in den Vereinigten Staaten ist relativ einfach. Das System ermutigt zu Beiträgen einer Reihe von Regierungsstellen sowie von Bürgern, um sicherzustellen, dass die Gesetzgebung für das Land als Ganzes von Vorteil ist. Das Verständnis des Gesetzgebungsverfahrens kann es den Bürgern erleichtern, in ihrer Regierung aktiver zu werden.
Der erste Schritt bei der Ausarbeitung eines Gesetzes besteht darin, das Gesetz zu visualisieren und es dem Repräsentantenhaus oder dem Senat vorzustellen. Jeder kann sich Gesetze ausdenken, aber nur Kongressabgeordnete können Gesetzesentwürfe aktiv einbringen. Zum Beispiel könnte ein Komitee von Zivilisten an seinen Senator herantreten, um ein Gesetz einzuführen, oder die Exekutive könnte einen Gesetzentwurf vorschlagen. Ein Mitglied der Legislative kann auch unabhängig einen Gesetzentwurf vorlegen, weil er oder sie der Meinung ist, dass ein Gesetz zu einem bestimmten Thema dem amerikanischen Volk zugute kommt.
Ein Senator oder Kongressabgeordneter schreibt den Gesetzentwurf und stellt ihn förmlich vor, woraufhin er oder sie als Sponsor gilt. In einigen Fällen hat ein Gesetzentwurf mehrere Co-Sponsoren, was darauf hindeutet, dass es sich um eine kooperative Anstrengung handelt, die die Wünsche mehrerer Wahlkreise repräsentiert.
Sobald ein Gesetzentwurf vorgelegt wird, wird er in den Ausschuss geschickt. Sowohl das Repräsentantenhaus als auch der Senat haben zahlreiche Ausschüsse, die sich mit Themen von natürlichen Ressourcen bis zum Militär befassen, so dass beispielsweise ein Gesetz zu Änderungen des Steuergesetzes an den Steuerausschuss geschickt wird. Im Ausschuss wird das vorgeschlagene Gesetz von den Mitgliedern des Ausschusses geprüft. Sie können wählen, ob sie es einreichen möchten, was bedeutet, dass der Gesetzentwurf im Wesentlichen stirbt, oder sie können Empfehlungen abgeben und das Gesetz zur Abstimmung wieder auf das Parkett legen. Dieser Schritt ist wichtig, da er Beiträge des Ausschusses und von Organisationen sammelt, die möglicherweise Beiträge zum Gesetzestext haben. Im obigen Fall könnten beispielsweise Mitglieder des Ausschusses Anhörungen abhalten, an denen auch Mitglieder des Internal Revenue Service teilnehmen, um die vorgeschlagenen Änderungen zu erörtern.
Abstimmungen und Debatten sind die nächsten Schritte bei der Verabschiedung eines Gesetzes. Nachdem der Ausschuss einen Gesetzentwurf vorgeschlagen hat, kann dieser bis zur Abstimmung weiter diskutiert und geändert werden. Wenn der Gesetzentwurf angenommen wird, wird er an das andere Haus des Kongresses geschickt, wo der gesamte Prozess wiederholt wird. Wenn sowohl der Senat als auch das Repräsentantenhaus einem Gesetz zustimmen, wird es dem Präsidenten zur Unterzeichnung vorgelegt. Häufiger genehmigen beide Häuser den Gesetzentwurf mit Variationen, wodurch ein gemeinsamer Ausschuss gezwungen wird, irgendwo in der Mitte eine Einigung zu erzielen. Bei einer umstrittenen Gesetzgebung können die Bemühungen dieses gemeinsamen Ausschusses ein entscheidender Aspekt bei der Schaffung eines Gesetzes sein.
Wenn dem Präsidenten ein Gesetz zugesandt wird, kann er es unterzeichnen, um seine Zustimmung zu signalisieren, oder ein Veto einlegen, das Gesetz ablehnen und den Kongress bitten, es neu zu schreiben. Wenn der Präsident 10 Tage lang nichts tut, tritt der Gesetzentwurf automatisch in Kraft. Wenn sich der Kongress vor Ablauf der 10-Tage-Frist vertagt, ist das Ergebnis ein „Taschen-Veto“ und der Gesetzentwurf wird nicht in Kraft gesetzt. Der gesamte Prozess kann mit wichtigen Gesetzen innerhalb weniger Tage durchgezogen oder über einen längeren Zeitraum in die Länge gezogen werden, da das Gesetz zwischen Häusern und Ausschüssen schwankt.