Un freno de emergencia es un sistema de frenado de respaldo diseñado para funcionar incluso cuando hay una falla total del freno. Funciona por medios puramente mecánicos y es independiente del sistema hidráulico que controla los frenos normalmente. Además de usarse en situaciones de emergencia, este freno también se usa como freno de estacionamiento, para evitar que el automóvil se desplace, en caso de que se ponga en marcha. Al igual que todas las partes del sistema de frenado, debe verificarse regularmente para asegurarse de que funciona correctamente.
Para activar el freno de emergencia, el conductor generalmente levanta una palanca o presiona un pedal en la parte delantera del vehículo. Los cables de acero unidos al freno van a los frenos traseros del automóvil, que son típicamente frenos de tambor. Cuando se aprietan los cables, hacen que las zapatas de los frenos entren en contacto con el tambor del freno, deteniendo el automóvil. En el caso de los frenos de disco, los cables de freno están unidos a un pequeño mecanismo de tornillo que empuja un pistón en contacto con las pastillas de freno, obligándolos a agarrar el rotor del freno. Normalmente, el freno tiene un sistema de autobloqueo, lo que significa que el conductor debe bajar la palanca o mover el pedal para quitar el freno.
En una situación en la que un conductor experimenta una falla total del freno, el freno de emergencia se puede usar para detener el automóvil de manera segura. En esta situación, el freno debe colocarse lentamente, en lugar de tirarse, para evitar que se enrolle o se gire. Algunos conductores usan un freno de emergencia deliberadamente para este propósito, pero este tipo de conducción solo debe ser realizada por conductores que hayan recibido una buena formación, ya que puede ser muy peligroso.
En un automóvil con transmisión manual, el freno de emergencia se usa regularmente como freno de estacionamiento, y algunos conductores también pueden usarlo en las señales de alto. Debido al uso frecuente, el freno se mantiene en buen estado de funcionamiento, aunque los cables pueden necesitar apretarse periódicamente. Sin embargo, en automóviles con transmisiones automáticas, algunos conductores no ponen el freno de emergencia como freno de estacionamiento. Además de ser inseguro, esto también puede conducir a la acumulación de óxido y corrosión en el cable del freno, lo que podría provocar la falla del cable en una emergencia.
Los conductores deben poner el freno de estacionamiento cada vez que estacionen, y también deben inspeccionar periódicamente su sistema de frenado de emergencia o hacer que lo inspeccionen. Durante una inspección, se debe verificar el estado de los cables, y se deben mover o apretar si es necesario. Además, el desgaste de las pastillas de freno se puede inspeccionar en este momento, para garantizar que no sea necesario reemplazarlas.