Un tanque de pesaje, o tanque de pesaje hidrostático, funciona utilizando el principio de Arquímedes para determinar la densidad del cuerpo de una persona y luego calcular el porcentaje de grasa en el cuerpo. Después de pesarlo normalmente fuera del tanque de pesaje hidrostático, el sujeto se sienta en un asiento especializado y se baja al tanque lleno de agua hasta que se sumerge por completo. Luego se registra el peso subacuático de la persona. Es importante que la persona exhale la mayor cantidad de aire posible antes de sumergirse para que el aire en sus pulmones no cree flotabilidad adicional. El proceso generalmente se repite varias veces para obtener una medida precisa del peso subacuático del sujeto, que es una de las piezas de información utilizada para calcular su porcentaje de grasa corporal.
Calcular el porcentaje de grasa en el cuerpo tiene mucho que ver con la densidad de cada parte del cuerpo en relación con la densidad del agua. La grasa es menos densa y tiene más volumen que el esqueleto y los músculos. También es menos denso que el agua. Por lo tanto, la grasa colocada en un tanque de agua debe flotar, porque la grasa es menos densa que el agua.
El esqueleto y los músculos son más densos, con menos volumen que el agua y la grasa. Los músculos y el esqueleto colocado en un tanque de agua deben hundirse porque es más denso que el agua. En otras palabras, cuando un cuerpo se sumerge en un tanque de pesaje, se hundirá más o flotará más en función de la cantidad de tejido magro o grasa. Esto se basa en el principio de Arquímedes, que dice que cuando un objeto se coloca en el agua, el peso del agua desplazada será proporcional al peso del objeto.
Junto con el peso del sujeto dentro y fuera del agua, se necesitan varios otros números para calcular la densidad del cuerpo de una persona y su porcentaje de grasa corporal. Estos incluyen el volumen pulmonar residual, la densidad del agua y una estimación de la cantidad de aire atrapado en el tracto gastrointestinal. Después de calcular la densidad del cuerpo, el máximo absoluto es 1.10, lo que significa que no hay grasa, y el mínimo es 0.90, lo que significa que todo el cuerpo es gordo: se utiliza una ecuación llamada Ecuación de Siri para determinar el porcentaje de grasa corporal de la persona. Esta ecuación dice que para calcular el porcentaje de grasa corporal, uno debe dividir 495 por la densidad del cuerpo, luego restar 450. Por ejemplo, una densidad corporal de 1.07 produciría un porcentaje de grasa corporal del 12.6 por ciento, porque 495 dividido por 1.07 es 462.6 , y 450 menos que ese número es 12.6.
El uso de un tanque de pesaje para calcular el porcentaje de grasa corporal es un proceso complicado que requiere una gran cantidad de espacio. Por lo tanto, está disponible principalmente solo en instituciones de investigación o colegios y universidades. El costo de usarlo puede variar de $ 10 dólares estadounidenses a $ 75 USD, dependiendo de dónde se realice. Siempre que se haga correctamente y los cálculos sean precisos, este es el método más efectivo para medir la composición del cuerpo.