El ergosterol, o provitamina D2, es un compuesto que pertenece a la familia de los esteroides y está relacionado con el colesterol. Se encuentra en hongos como Saccharomyces y Candida. Este compuesto es un componente esencial de esteroles de las membranas celulares fúngicas y protozoarias, por lo que es un objetivo importante de los medicamentos antimicóticos y anti-tripanosómicos. En 1927, se descubrió la relación del ergosterol y la vitamina D cuando se demostró que, tras la exposición a la radiación ultravioleta, el ergosterol podría usarse para tratar el raquitismo, una enfermedad causada por la deficiencia de vitamina D. Ahora se sabe que este compuesto es una provitamina, o un precursor de la vitamina D2 o ergocalciferol.
Este compuesto es estructuralmente similar al colesterol y cuando se somete a la luz ultravioleta, se convierte en vitamina D2. Como es un componente intrínseco de las células fúngicas, también se encuentra en los hongos. Otras fuentes dietéticas incluyen aceite de hígado de pescado, yema de huevo, leche fortificada y otros productos lácteos. La irradiación o exposición de estas fuentes dietéticas a la luz solar da como resultado la conversión de ergosterol en ergocalciferol. Por lo tanto, los alimentos y suplementos que contienen ergosterol proporcionan una buena fuente de vitamina D, un nutriente importante para huesos y dientes fuertes, así como un equilibrio adecuado de calcio.
El ergosterol está presente en los hongos pero ausente en los animales, por lo que cumple una función importante en el tratamiento de las infecciones por hongos. Por ejemplo, la anfotericina B, un fármaco antimicótico, se une al ergosterol para crear poros en la membrana celular fúngica. El potasio y otros iones y moléculas se escapan a través de estos poros, lo que conduce a un desequilibrio en el entorno interno de la célula fúngica. Esto posteriormente resulta en la muerte celular. Sin embargo, la anfotericina B tiene efectos adversos potencialmente letales, por lo que es un tratamiento de última línea para infecciones fúngicas sistémicas graves y potencialmente mortales.
Los azoles, como el clotrimazol, el itraconazol y el miconazol, matan las células fúngicas al inhibir la enzima llamada 14-alfa-desmetilasa. Esta enzima es necesaria para la producción de ergosterol a partir de un compuesto precursor llamado lanosterol. Varios fármacos azólicos inhiben la producción de estrógenos durante el embarazo y pueden causar efectos adversos en el feto.
En su forma aislada, la provitamina D2 aparece como un polvo blanco o amarillo que es insoluble en agua. Este polvo cristalino es irritante para la piel, las membranas mucosas de los ojos y las vías respiratorias. La ingestión excesiva de este polvo puede conducir a niveles elevados de calcio en la sangre o hipercalcemia. Si no se aborda, la hipercalcemia conduce a la deposición de sales de calcio en diferentes órganos del cuerpo.