La leptina es una hormona producida por las células grasas que envía señales al cerebro cuando el cuerpo está saciado de comida. Idealmente, los niveles de leptina deberían ser bajos cuando se miden por la mañana. Las personas obesas casi siempre tienen niveles altos de la molécula, pero sus cerebros no reconocen su señal de sentirse llenos y dejar de comer.
Este compuesto fue descubierto originalmente en ratones altamente obesos. El estudio de su genética encontró un gen obeso, cuyo producto no funcionaba en estos ratones. Luego se identificó la leptina como el compuesto que faltaba en estos mutantes. Cuando los ratones fueron tratados con esta molécula, perdieron peso. Este hallazgo proporcionó la base para una serie de estudios de pérdida de peso para ver si el tratamiento con este compuesto podría ayudar a las personas a perder peso.
Para proporcionar una muestra para evaluar los niveles de leptina, se extrae sangre a primera hora de la mañana durante el ayuno. La sangre se puede almacenar de forma segura durante siete días si se refrigera o dos meses si se congela. Además de ser examinado por médicos, se puede enviar sangre a empresas comerciales para que se realice esta prueba.
Los niveles de leptina se prueban mediante un proceso sensible llamado prueba ELISA. Los anticuerpos contra la hormona se combinan con una enzima que cambiará de color si la leptina está presente en la sangre que se analiza. Es posible determinar la cantidad precisa del compuesto que se mide con este proceso. Los niveles de leptina en las mujeres oscilan entre 3,9 y 30 ng / ml de sangre, mientras que los de los hombres son inferiores a 0,5-12,7 ng / ml.
Una de las varias cosas que hace esta hormona en el metabolismo de los mamíferos es decirle al cerebro que el cuerpo ha comido suficiente comida. Cuando las pruebas muestran niveles bajos de leptina, sugiere que el sistema endocrino está funcionando correctamente o que se están produciendo cantidades apropiadas de esta enzima. Los niveles altos son una indicación para buscar el consejo de un endocrinólogo.
Cuando tales pruebas se realizan en personas obesas, generalmente se encuentra que producen una gran cantidad de esta hormona, incluso en las pruebas de ayuno temprano en la mañana. Se cree que estos pacientes sufren de resistencia a la leptina, en la cual sus cerebros no reciben la señal de que los niveles de leptina son altos. Esto se considera análogo a los pacientes con diabetes tipo 2 que no responden a la insulina que está presente en sus cuerpos. Algunas personas muy obesas no producen esta hormona en absoluto, y pueden beneficiarse de las inyecciones de moléculas producidas por la ingeniería genética y posteriormente pierden peso.