Mycobacterium leprae es la bacteria responsable de la enfermedad de la lepra, también llamada enfermedad de Hansen, después del Dr. Gerhard Armauer Hansen, el hombre que descubrió la bacteria en 1873. La lepra es una enfermedad que causa daño a los nervios periféricos y la piel, y puede conducir a complicaciones graves, que incluyen pérdida de dedos de los pies y dedos, infertilidad y ceguera. Los científicos no entienden completamente cómo se propaga Mycobacterium leprae, pero sospechan que se transmite a través de la transmisión respiratoria. Aunque se ha temido ampliamente a Mycobacterium leprae a lo largo de la historia, los tratamientos modernos han tenido mucho éxito en su tratamiento.
Mycobacterium leprae es una bacteria gram positiva, aeróbica que tiene forma de bastón en apariencia. Tiene la misma forma y tamaño que la bacteria relacionada Mycobacterium tuberculosis, la bacteria que causa la tuberculosis. M. leprae se ha cultivado en las almohadillas de los armadillos y ratones, dos de los animales que se cree responsables de su propagación. Nunca se ha cultivado en condiciones artificiales.
Esta bacteria afecta las membranas mucosas, los nervios periféricos y la piel. Alrededor del 10 al 29 por ciento de los que están expuestos a la lepra de Mycobacterium pueden desarrollar lepra indeterminada o tuberculoide, que es la forma menos grave de la enfermedad. Alrededor del 50 por ciento de los que desarrollan lepra indeterminada corren el riesgo de sucumbir a la lepra en toda regla, o lepra, la forma más grave de la enfermedad.
Los síntomas iniciales de la lepra tuberculoide incluyen un sarpullido rojo y desigual en las extremidades y el torso. Los pacientes pueden perder algo de su sensación táctil en el área. Los síntomas posteriores pueden incluir debilidad de los pies o las manos, sequedad y rigidez de la piel, dolor intenso, problemas de visión y agrandamiento de los nervios que rodean las rodillas y los codos. La ceguera y la pérdida de dígitos pueden ocurrir.
La lepra lepratómica a menudo causa una erupción simétrica en las nalgas, orejas, cara, rodillas, codos y muñecas. La erupción puede tener diferentes características. Puede ser de color pálido u oscuro, limitado o expansivo, liso o elevado sobre la superficie de la piel. Los síntomas adicionales pueden incluir engrosamiento de la piel del rostro, adelgazamiento de pestañas y cejas, inflamación de los ganglios linfáticos y ginecomastia. La lepra puede causar infertilidad en los hombres y puede provocar la pérdida de dedos de los pies o de los dedos, pérdida de visión o un mayor riesgo de artritis.
Aunque históricamente se temía mucho, la lepra se puede curar hoy. Mycobacterium leprae se considera una bacteria altamente resistente a los medicamentos, y los médicos generalmente recetan una combinación de antibióticos para eliminarla del cuerpo. La clofazimina, la rifampicina y la dapsona son las más utilizadas en combinación para tratar la lepra. Los pacientes generalmente deben seguir un curso de antibióticos durante al menos un año para tratar la lepra tuberculoide, y durante al menos dos años para tratar la lepra lepratómica.