Utilizado en un sentido amplio, la vanguardia se refiere a cualquier movimiento pionero, generalmente artístico o social, dirigido por un pequeño grupo de personas para abrir nuevas puertas dentro de su ámbito de interés. Específicamente, el término se refiere a un momento dentro del mundo del arte que abarca muchas escuelas y submovimientos.
Si bien la vanguardia se utilizó originalmente para describir solo los movimientos de vanguardia, a medida que el tiempo avanzó, muchos movimientos conservaron la etiqueta mucho después de que dejaron de ser novedosos o innovadores. El dadaísmo y el modernismo, por ejemplo, se consideran ejemplos de arte de vanguardia, aunque ambos han existido durante casi un siglo. Esto ha llevado a muchos a etiquetar los movimientos como vanguardistas históricamente, destacando que en un entorno contemporáneo ya no son formas de expresión de vanguardia.
El término experimental a menudo se usa indistintamente con vanguardia, particularmente cuando se enfoca en un área específica de interés artístico. Los ejemplos incluyen teatro experimental y cine experimental.
Los intentos de definir y delinear específicamente lo que es y lo que no es vanguardista son necesariamente problemáticos, ya que la definición es, en última instancia, de opinión personal. Lo que parece vanguardista y revolucionario para un grupo de críticos puede parecer manso y exagerado para otro. Si bien las escuelas de vanguardia como el arte pop y Fluxus tienen un conjunto de criterios bastante definidos para lo que hace que un cuerpo de trabajo pertenezca a su escuela, la palabra en sí misma no tiene tales dictados. Más bien, una pieza se considera vanguardista si es vanguardista, un razonamiento circular que causa una gran confusión general.
Recientemente se han hecho algunos esfuerzos para definir el término de manera más rígida; Estos intentos establecen los criterios para que una pieza de vanguardia se dedique principalmente a superar el límite con respecto a la experiencia artística. Las obras que existen principalmente para hacer una declaración política o social no centrada en el arte, no deben considerarse vanguardistas.
Varios artistas que se consideran vanguardistas han rechazado la etiqueta por completo, la mayoría afirma que es más problemática de lo que vale. Tal vez sea irónico que los artistas con más probabilidades de recibir este nombre sean aquellos que se oponen más a las etiquetas limitantes: desean liberarse de los límites y las etiquetas en su expresión artística.
La vanguardia también se usa a veces peyorativamente, particularmente cuando se trata de una esfera no artística. Las ideas filosóficas y científicas, por ejemplo, pueden descartarse por ser de vanguardia, lo que indica que existen más como un gesto simbólico para desafiar las teorías y la tradición que para presentar nuevas ideas fundamentadas.