El café y el té se encuentran entre las bebidas más populares del mundo, y varias encuestas parecen sugerir que el té es la bebida caliente número uno del mundo, y a menudo se agrupan en los menús de los restaurantes. Sin embargo, el café y el té son, de hecho, bebidas muy diferentes, cada una con una historia venerable y distintiva. También se ha observado que muchas personas son fanáticas de uno, pero no del otro.
El café es el producto de plantas del género Coffea, con C. robusta y C. arabica como los dos cultivares utilizados para la producción de café. Se cree que el café se originó en Etiopía, con leyendas que datan del siglo IX. El café se extendió al Medio Oriente y de allí a Europa, donde se convirtió en una bebida extremadamente popular en el siglo XVII.
Dependiendo de cómo se maneja el café y dónde se cultiva, puede tener una variedad de perfiles de sabor. Los cafés se pueden tostar durante diferentes cantidades de tiempo y tienen diferentes niveles de cafeína, el compuesto químico que hace que el café sea una bebida tan popular. También se puede preparar de varias maneras, con café de goteo y espresso como dos preparaciones populares, y se puede aderezar con aceites esenciales.
El té se produce a partir de Camellia sinensis, una planta originaria de China. Al igual que el café, el té puede variar mucho en sabor dependiendo de dónde se cultiva y cómo se maneja. Algunas categorías amplias de té incluyen té verde, blanco, oolong y negro. Las leyendas chinas sitúan el nacimiento del té alrededor del 2700 a. C., lo que lo hace mucho más antiguo que el café, y el té ha sido popular en muchas partes de Asia. En el siglo XVII, el té comenzó a aparecer en los cafés, creando una asociación de por vida entre el café y el té entre los europeos, y la bebida rápidamente rivalizó con el café en términos de atractivo para el público.
Es importante tener en cuenta que los llamados “tés de hierbas” son en realidad tisanas. Para ser considerado realmente “té”, una bebida debe contener Camellia sinensis, aunque otros productos vegetales se pueden mezclar, y comúnmente lo son. Una bebida hecha exclusivamente de hierbas, como hojas de menta o flores de manzanilla, se conoce mejor como tisana, a pesar de lo que dice el etiquetado del paquete. En las comunidades religiosas donde el consumo de cafeína no está permitido, las tisanas se pueden consumir de manera segura, y estas bebidas también son seguras para las personas que evitan la cafeína por razones de salud.
Tanto el café como el té se preparan de manera similar, remojando o lixiviando los productos vegetales en agua caliente, y a menudo se sirven con accesorios similares, como crema y azúcar. Estas dos bebidas también pueden ser bastante altas en cafeína. Sin embargo, el café y el té tienen un sabor muy diferente y contienen una variedad de compuestos químicos diferentes. Los tés, por ejemplo, tienen numerosos antioxidantes, mientras que los cafés no.