El magnesio y el manganeso son dos elementos metálicos. Existen muchas diferencias entre los dos, pero debido a la similitud de sus nombres, a veces se confunden. Todas las diferencias entre el magnesio y el manganeso provienen de sus identidades separadas como elementos y las propiedades físicas y químicas que poseen como resultado de sus diferentes números atómicos: 12 para el magnesio y 25 para el manganeso. Ambos son nutrientes esenciales, pero el magnesio es más importante. El magnesio también es mucho más naturalmente abundante que el manganeso.
La apariencia de los dos elementos es similar y, de hecho, es similar a muchos otros elementos metálicos. Sin embargo, en términos de propiedades físicas, existen muchas diferencias entre el magnesio y el manganeso. El magnesio es un metal relativamente ligero que es menos denso que el aluminio. El manganeso es aproximadamente cuatro veces y media más denso que el magnesio y tiene un punto de fusión mucho mayor. A diferencia del magnesio, el manganeso se encuentra ocasionalmente como un elemento libre en la naturaleza.
Químicamente, los dos elementos son muy diferentes. El magnesio y el manganeso son metales, pero pertenecen a diferentes grupos. El magnesio es un metal alcalino y es altamente reactivo, lo que significa que nunca se encuentra como un elemento libre en la naturaleza. Se empaña en el aire y reacciona químicamente con el agua de manera similar a otros metales alcalinos como el calcio, aunque mucho menos violentamente. El manganeso es químicamente más similar al hierro que al magnesio. Se oxida fácilmente, y generalmente se encuentra en la corteza terrestre como dióxido de manganeso, un mineral que también se llama pirolusita.
Ambos elementos son nutrientes importantes pero cumplen diferentes funciones. El magnesio, aunque presente en el cuerpo humano en pequeñas cantidades, sigue siendo extremadamente importante. Es utilizado por todos los órganos principales y el sistema metabólico, especialmente en la formación ósea y en la función del corazón y la musculatura. El magnesio juega un papel en cientos de funciones metabólicas, y sin él, no podríamos vivir. El cuerpo humano usa magnesio para modular los niveles de otros minerales en el cuerpo, y es el desencadenante de muchas enzimas que el cuerpo necesita para convertir los alimentos en energía. El magnesio también juega un papel importante en toda la ecología de la tierra, ya que es uno de los elementos centrales de la molécula de clorofila, que alimenta toda la fotosíntesis en las plantas verdes.
El manganeso también es un micronutriente importante, pero en otras formas que el magnesio. El cuerpo humano usa mucho menos manganeso que el magnesio, y tiene una gama más limitada de funciones, la mayoría de las cuales están relacionadas con funciones metabólicas que involucran carbohidratos, grasas y colesterol, entre otros. También es un componente de una enzima importante que ayuda al cuerpo a convertir ciertas moléculas en glucosa o azúcar en la sangre. El manganeso es un componente importante en muchas otras enzimas también y es un componente del antioxidante natural más importante del cuerpo humano, que ayuda a proteger nuestras células del daño debido a la oxidación por iones dañinos y radicales libres.