El salmón del Atlántico y el Pacífico pertenecen a la familia Salmonidae, junto con la trucha, pero comprenden diferentes géneros y tienen ciclos de vida ligeramente diferentes. Ambos tipos de salmón se pescan comercialmente y se cultivan, lo cual es algo sobre lo que los ambientalistas han expresado su preocupación. Los consumidores pueden ayudar a apoyar la pesca saludable mediante la compra de salmón silvestre o pescado que haya sido certificado por una organización como el Marine Stewardship Council. Los biólogos también alientan a los consumidores a considerar expandir su sabor cuando se trata de pescado y experimentar con nuevas especies en la mesa.
Tanto el salmón del Pacífico como el del Atlántico son anómalos, lo que significa que pueden vivir en agua salada y dulce. Los peces nacen en agua dulce y se dirigen al océano abierto para vivir. Cuando los salmones están listos para reproducirse, viajan de regreso al agua dulce para desovar. La necesidad de entornos de desove de agua dulce hace que el salmón sea muy sensible a la contaminación, a las fuertes acumulaciones de limo en los ríos y a las presas. Por esta razón, el salmón del Atlántico y el Pacífico a veces se utilizan como especies indicadoras para identificar posibles problemas ambientales.
El salmón del Pacífico pertenece al género Oncorhynchus, que contiene numerosas especies individuales, como Chinook, Coho y Steelhead. A diferencia del salmón del Atlántico, el salmón del Pacífico solo genera una vez antes de morir. Sin embargo, cada generación parece tener una memoria para los lugares de desove y las rutas de viaje. El salmón del Atlántico, por otro lado, pertenece al género Salmo, tipificado por la especie Salmo salar. Son capaces de reproducirse varias veces y tienden a favorecer los mismos lugares de reproducción año tras año.
La introducción del salmón del Atlántico en el agua del Pacífico y viceversa ha sido criticada por los biólogos. Los peces se introducen principalmente en piscifactorías, pero los escapados de las piscifactorías podrían comprometer las especies nativas de salmón. La competencia por los recursos puede conducir a la desestabilización de una especie, lo cual es una preocupación importante en el noroeste del Pacífico, donde el salmón del Pacífico juega un papel importante en la cultura de los nativos americanos. Las poblaciones de ambos tipos de salmón se controlan cuidadosamente.
Además de estar en riesgo debido a la degradación ambiental, el salmón del Pacífico y el Atlántico también están amenazados por la sobrepesca. La carne de salmón es una forma extremadamente popular de mariscos, y muchos consumidores que «no les gusta el pescado» disfrutan del salmón anualmente. Tanto las reservas de salmón del Pacífico como las del Atlántico están en declive, a pesar de los esfuerzos de las agencias gubernamentales para preservarlas. El colapso de la pesca también tiene un profundo impacto en las economías locales, ya que la desaparición de las poblaciones de peces también puede conducir a la desaparición de los ingresos de las comunidades que tradicionalmente se han mantenido gracias a la pesca.