Un sándwich de carne en conserva en su forma más básica es una porción de carne en conserva colocada entre dos rebanadas de pan. Existen numerosas variaciones de esta composición básica, y la mayoría incorpora alguna combinación de aderezos y condimentos. Entre los más comunes se llama Reuben, que agrega queso suizo derretido, aderezo ruso y chucrut.
La carne en lata es carne que se cura con sal en uno de varios métodos. Se puede curar en húmedo en un baño de salmuera especiada, curar en seco frotando con sal o molido y mezclar con sal y gelatina y luego enlatar. La mayoría de las recetas de sándwiches de carne en conserva requieren carne curada húmeda o seca. El tercer método da como resultado un producto cárnico de calidad generalmente barata pero baja que es menos preferible para los sándwiches.
Existen muchas variaciones en el sándwich de carne en conserva, particularmente en naciones de crisol como los Estados Unidos. Una versión típicamente judía del sándwich de carne en conserva requiere pan de centeno y mostaza marrón junto con carne en conserva finamente rebanada. En el Caribe, donde la carne en conserva fue importada por barcos británicos durante el siglo XVIII, el sándwich de carne en conserva se hace con la adición de alimentos básicos locales, como cebollas y pimientos. Mayonesa, encurtidos, queso y otros tipos de carne como el pavo y el rosbif son solo algunas de las opciones que se ven a menudo en un sándwich de carne en conserva.
La iteración clásica del sándwich de carne en conserva conocida como Reuben tiene una historia turbia, y es probable que se haya inventado en Nebraska o Nueva York en los Estados Unidos. Ya sea creado por el alemán Arnold Reuben en la ciudad de Nueva York en 1914 o por el lituano Reuben Kulakofsky en Omaha durante la Gran Depresión, la composición del Reuben es indiscutible. La carne en conserva, el queso suizo, el aderezo ruso y el chucrut comprenden un Rubén, y generalmente se sirve caliente con pan de centeno.
Como casi todas las recetas de sándwich, el Rubén no es ajeno a la variación. La alternativa más popular es Rachel, que sustituye el pauer con corned beef y la ensalada de col para chucrut. Muchos también cambian la carne en conserva por pastrami, que es carne en conserva ahumada con especias.
El sándwich de carne en conserva tiene la distinción de ser el único sándwich para amenazar un vuelo espacial tripulado. En 1965, la tripulación de la nave espacial Gemini 3 pasó de contrabando a bordo de un sándwich que contenía carne en conserva, y una vez en órbita, cada uno mordió antes de devolverlo a su embalaje. Aunque no resultó nada malo, las migajas del emparedado podrían haberse metido en los instrumentos de la nave e interrumpir su operación. Claramente a los ojos de los astronautas, el riesgo valió la pena.