En anatomía, flexión y extensión son dos movimientos opuestos que los músculos pueden realizar alrededor de una articulación. La flexión es un movimiento en el cual el ángulo de la articulación involucrada disminuye, como al doblar el codo para que el antebrazo se acerque a la parte superior del brazo. La extensión es un movimiento que aumenta el ángulo de la articulación, como al enderezar el codo. Ambos ocurren en un solo plano de movimiento de adelante hacia atrás conocido como el plano sagital. La flexión y la extensión se pueden realizar en varios tipos de articulaciones y son iniciadas por muchos de los músculos del cuerpo.
Como todos los movimientos, la flexión y la extensión se realizan en un plano que se determina en relación con una posición del cuerpo denominada posición anatómica. En posición anatómica, el cuerpo está erguido con los brazos a los lados y las palmas hacia adelante. Se dice que cualquier movimiento que ocurra en una dirección de adelante hacia atrás en relación con la posición anatómica, como al levantar y bajar la pierna directamente en frente del cuerpo, se produce en el plano sagital. De hecho, la flexión y la extensión son los únicos movimientos que ocurren en el plano sagital, aunque la flexión no siempre es hacia adelante y la extensión no siempre es hacia atrás. Por ejemplo, la rodilla se flexiona hacia atrás mientras que el codo se flexiona hacia adelante.
Si bien muchas de las articulaciones del cuerpo pueden producir movimientos en múltiples planos, algunas permiten solo flexión y extensión y, por lo tanto, solo se doblan y enderezan en el plano sagital. Ejemplos de estas articulaciones, llamadas articulaciones articuladas, son la rodilla y el codo. En la rodilla, la flexión ocurre cuando la rodilla está doblada, mientras que la extensión es el acto de enderezar la rodilla; Lo mismo ocurre con el codo, aunque se producen en direcciones opuestas. Otros ejemplos de articulaciones articuladas que realizan estos movimientos solamente son las articulaciones interfalángicas dentro de los dedos de manos y pies.
La mayoría de las articulaciones que son capaces de flexionarse y extenderse lo hacen además de otros movimientos. Las articulaciones del hombro y la cadera pueden flexionarse y extenderse, así como también pueden ser abducidas, lo que implica levantar la extremidad lateralmente del cuerpo; aducido, lo que implica arrastrar la extremidad de lado hacia el cuerpo; circunducido, que implica rodear la extremidad; y girado, lo que implica girar la extremidad de lado a lado. En el cuello, la cabeza se puede flexionar, llevando el mentón hacia el pecho y, por el contrario, extendido, inclinando el mentón hacia arriba, así como abducido, aducido, circunducido y girado. Incluso las articulaciones intervertebrales de la columna son capaces de flexionarse y extenderse a nivel segmentario, con la flexión que hace que el tronco se doble hacia adelante y la extensión que se endereza. Estos también son capaces de rotación y un movimiento conocido como flexión lateral o flexión lateral.
La flexión y la extensión también se diferencian por los músculos que pueden producirlas. En cualquier articulación dada, la flexión es iniciada por un músculo o grupo de músculos llamado agonista y resistido por un músculo opuesto o grupo de músculos llamado antagonista. Lo mismo es cierto para la extensión, solo se invierte el papel de los músculos. En la articulación del codo, por ejemplo, el músculo bíceps braquial en la parte frontal de la parte superior del brazo produce flexión, mientras que el músculo tríceps en la parte posterior del brazo se opone, que debe alargarse para que el bíceps se contraiga. Por el contrario, el tríceps es el agonista durante la extensión, contrayéndose para enderezar el codo mientras el bíceps se alarga en oposición.