A veces puede ser difícil distinguir entre una olla y una sartén. ¿Es realmente una olla poco profunda una sartén, o una olla profunda realmente una olla? Puede ser confuso incluso para los cocineros más experimentados. Sin embargo, hay algunas formas de diferenciar entre los dos.
Una diferencia entre los dos es su tamaño y forma. Las macetas son más profundas, con lados altos. Tienen una base circular y los lados tienden a ir hacia arriba. Una sartén, por otro lado, es bastante poco profunda. Los lados solo pueden subir un par de pulgadas (centímetros) de la base. Los lados de una sartén pueden ir hacia arriba, pero también pueden curvarse en ángulo, lo que permite un mejor acceso a todos los alimentos y un mejor calentamiento.
Un wok es una sartén donde los lados salen en ángulo. El fondo de una sartén suele ser redondo, pero también puede ser cuadrado o rectangular. Los tipos de mangos utilizados también son una diferencia entre una olla y una sartén. Muchas macetas tienen dos asas pequeñas, mientras que una sartén a menudo tiene un asa más larga.
Otra diferencia entre los dos tipos de utensilios de cocina es su propósito. Una olla se usa típicamente para líquidos; son mejores para hacer sopa y guisos y agua hirviendo para la pasta. También son mejores para hacer asados a la cacerola u otras comidas cocinadas a fuego lento. Los lados altos distribuyen el calor rápidamente a través del contenido, en lugar de simplemente calentar desde el fondo, permitiendo que los líquidos se calienten más rápido. Las sartenes se usan para saltear y freír alimentos. Son los mejores para huevos, sándwiches a la parrilla y papas fritas. Debido a que las sartenes tienen una base amplia, permiten que una capa de comida poco profunda se cocine de manera rápida y uniforme. Es por eso que son mejores para panqueques o crepes.
Las ollas tienden a tener más accesorios disponibles para ellos que las sartenes. Utilizan vapores, inserciones de pasta y más para facilitar la cocción. Las ollas también pueden tener accesorios de doble caldera. Las sartenes generalmente no tienen muchos archivos adjuntos adicionales para maximizar su utilidad. Debido a que son poco profundos, no hay espacio para agregar nada.
Aunque existen diferencias entre ollas y sartenes, es posible usarlas para técnicas de cocción similares. Por ejemplo, estofado o cocción lenta de un trozo de carne en una pequeña cantidad de líquido, se puede hacer en cualquiera de los dos. Algunos platos de pasta, especialmente aquellos en los que la pasta se cocina con carne dorada, como en las comidas sartén, se hacen en sartenes. Además, una olla se puede llamar correctamente una sartén, pero una sartén no se puede llamar correctamente una olla. Pedirle a alguien que tome una sartén podría significar, y una cacerola es técnicamente una olla.