La sentadilla y el peso muerto son ejercicios similares cuando se examinan en el contexto del entrenamiento con pesas, pero muy diferentes cuando se considera que la sentadilla es un ejercicio separado fuera del ámbito del entrenamiento con pesas. Una sentadilla, en otras palabras, se puede realizar de manera efectiva y con buenos resultados sin el uso de pesas y una barra. Sin embargo, la sentadilla y el peso muerto se realizan comúnmente con pesas, por lo que la distinción entre ellos a menudo no está clara. En los términos más simples, la sentadilla y el peso muerto difieren solo en el movimiento a través del cual un levantador obtiene los pesos en sus manos y levanta los pesos mientras levanta el cuerpo a una posición de pie.
Tanto la sentadilla como el peso muerto son ejercicios difíciles que deben realizarse con un observador cercano, porque ambos ejercicios requieren que el levantador se coloque en una posición de la que necesitará fuerza y agilidad para salir. Al realizar una sentadilla, un levantador se pondrá en cuclillas para sentarse cerca, tomará la barra con ambas manos y la levantará mientras la sostiene. Al realizar un peso muerto, el levantador se doblará más en las caderas, se inclinará para levantar el peso y lo levantará de pie.
La sentadilla y el peso muerto también difieren en las variaciones del ejercicio. Se puede realizar una sentadilla con la ayuda de un estante de pesas especial que permite al levantador poner las pesas sobre los hombros. Una vez que el peso está en posición, el levantador, agarrando la barra con las manos, puede bajar a la posición en cuclillas y luego volver a ponerse de pie. Después de varias repeticiones, el levantador puede colocar las pesas en el estante y alejarse del aparato sin tener que llevar las pesas al suelo.
El peso muerto solo se realiza con el peso en el suelo frente al levantador. Si bien el movimiento es bastante similar a una sentadilla, el levantador se dobla tanto en las rodillas como en las caderas, el levantador no se pone en cuclillas tan abajo. El objetivo en cambio es levantar una mayor cantidad de peso a una posición de pie, pero el peso nunca se levanta con los brazos por encima de los muslos. Los brazos cuelgan «muertos», nunca alcanzando hacia arriba con las pesas. Al realizar sentadillas, un levantador a menudo levanta la barra por encima de los muslos a una posición más alta cerca de las clavículas.