Las proteínas están formadas por cadenas de aminoácidos que forman cadenas conocidas como péptidos. Nuestros cuerpos necesitan proteínas en la dieta para cumplir muchas funciones básicas, como construir huesos, mover músculos y reparar tejidos. La proteína de la dieta, un nutriente esencial, proviene de la carne, los lácteos y ciertos granos y frijoles.
Las proteínas difieren según los tipos y el orden de los aminoácidos que contienen. Aunque solo hay 20 aminoácidos, crean variaciones casi infinitas en cadenas de hasta 500 enlaces. Las proteínas se forman dentro de los animales (incluidos los humanos) y las plantas a través de procesos que sintetizan péptidos. Para los humanos, no podemos sintetizar ciertas «proteínas esenciales», por lo que debemos ingerirlas a través de los alimentos. Estas proteínas esenciales están hechas de fenilalanina, treonina, metionina, triptófano, leucina, isoleucina, lisina y aminoácidos valina.
Los alimentos de plantas, como el maíz, tienen proteínas incompletas, lo que significa que no contienen todos los aminoácidos necesarios. Solo los alimentos de animales, como el queso y el pescado, proporcionan proteínas completas y no necesitan combinarse con otras fuentes de proteínas. Ejemplos de alimentos con proteínas completas son la leche, el queso, el yogur, la mantequilla, las aves de corral, el cerdo o cualquier carne. Las proteínas incompletas incluyen avena, trigo, pasta, lentejas, nueces, arroz, soja, peras y semillas. Comer una combinación de fuentes de proteínas complementarias, como granos mezclados con legumbres, da como resultado una dieta de proteínas esenciales. Así es como los vegetarianos y veganos mantienen la salud sin comer carne o lácteos.
Como componentes básicos de nuestro tejido y un catalizador en el metabolismo, los trabajos de proteínas en la dieta son casi demasiados para enumerarlos. Nuestro sistema digestivo descompone las proteínas en sus componentes de aminoácidos. Están involucrados en el sistema nervioso, reparando y manteniendo tejidos como huesos y piel, y llevando energía a las células. Los requerimientos dietéticos varían de 1.4-2.5 oz (40-70 g) de proteína por día. Demasiada proteína puede agotar el calcio, mientras que muy poca causa una forma de desnutrición llamada kwashiorkor. La insuficiencia de proteínas debilita el corazón y otros músculos, lo que finalmente conduce a la muerte. Por cierto, las proteínas son responsables de la mayoría de las alergias alimentarias.