La L-cisteína es un aminoácido cuya función principal en el cuerpo es ayudar a construir proteínas. Aunque se ha informado que los beneficios para la salud y las deficiencias causan efectos negativos, la sustancia se produce naturalmente en el cuerpo, lo que hace innecesarios los suplementos. Algunas de las funciones positivas de la l-cisteína pueden incluir aumentar la masa muscular, proteger el revestimiento del estómago para mejorar la digestión y actuar como antioxidante. Otros beneficios reportados de este aminoácido son contrarrestar el envenenamiento por paracetamol y estimular el sistema inmunológico.
A pesar de sus beneficios para la salud, muchos profesionales médicos no creen que la suplementación con l-cisteína sea necesaria para la mayoría de las personas que están razonablemente sanas. A veces, las personas que siguen dietas vegetarianas o veganas u otras con estrictas restricciones dietéticas pueden obtener suficiente de los alimentos que comen. En casos raros donde existe una deficiencia, puede causar tasas de crecimiento pobres en los niños, así como hinchazón, lesiones cutáneas y letargo. La suplementación también puede ayudar a estimular el sistema inmunitario de quienes padecen enfermedades inmunosupresoras como el VIH o el SIDA.
Junto con otros aminoácidos, que a menudo se llaman los componentes básicos de las proteínas, la l-cisteína puede desempeñar un papel en el aumento de la masa muscular en el cuerpo. Por esta razón, los culturistas y otros entusiastas del ejercicio físico los usan como suplementos y desean aumentar su tamaño o fuerza. También se informa que la L-cisteína tiene beneficios para aquellos que sufren enfermedades pulmonares o respiratorias crónicas porque ayuda a descomponer y diluir la mucosidad en el cuerpo. El aminoácido también se puede tomar de forma temporal cuando un resfriado, alergias estacionales u otra enfermedad hace que el cuerpo produzca más mucosidad.
También se informa que la L-cisteína tiene beneficios digestivos, como proteger el estómago y el revestimiento intestinal contra el daño de ciertos medicamentos como la aspirina. También puede tener propiedades antioxidantes y se ha demostrado que eleva el nivel de ciertos antioxidantes en el cuerpo. Los antioxidantes son sustancias que descomponen las toxinas conocidas como radicales libres en el cuerpo, que se cree que juegan un papel en el desarrollo del cáncer. Algunas personas que toman suplementos de l-cisteína creen que ayuda a estimular los procesos naturales del cuerpo para el crecimiento del cabello. En algunos casos, los pacientes pueden recibir L-cisteína por vía intravenosa como parte del tratamiento para la sobredosis de acetaminofén.