La intolerancia a las proteínas, o la incapacidad del cuerpo para digerir las proteínas que se encuentran en la leche, los productos de soya, las carnes y los granos, generalmente se presenta en la vida temprana, aunque muchos pacientes no son diagnosticados hasta que alcanzan la edad adulta. Si bien la intolerancia a las proteínas a menudo se confunde con una alergia, debido a que muchos síntomas se presentan como una reacción alérgica, en realidad es el resultado de ciertas proteínas que causan daños en el tracto digestivo. Hay cuatro intolerancias proteicas conocidas: intolerancia a la leche de vaca, intolerancia a la soja, enfermedad celíaca e intolerancia lisinúrica.
Desde el nacimiento, casi todos los humanos son intolerantes a la proteína de la leche de vaca, razón por la cual los médicos y las organizaciones médicas desaconsejan la introducción de la leche de vaca a niños menores de 1 año. Los bebés humanos no están destinados a procesar los altos niveles de las dos proteínas presentes en leche de vaca, suero y caseína. Por el contrario, nacen necesitando solo las pequeñas cantidades de proteínas que se encuentran en la leche materna humana. Mientras que la mayoría de los niños superan esta intolerancia a medida que su tracto digestivo madura, muchos no lo hacen, y requieren una dieta de por vida de consumo restringido de productos de leche de vaca.
La intolerancia a la soja, aunque puede desarrollarse por sí sola, generalmente se produce por la intolerancia a la leche de vaca. La mayoría de las fórmulas infantiles son a base de leche de vaca. Cuando se diagnostica intolerancia a la leche de vaca en la infancia, la fórmula a base de soya a menudo se usa en su lugar. Investigaciones recientes han encontrado que una introducción temprana de productos de soya, típicamente antes de los 6 meses de edad, puede causar intolerancia a la soya. Este tipo de intolerancia a las proteínas causa daño al tracto digestivo cuando se ingiere la proteína de soja, lo que dificulta la cantidad de vitaminas que el cuerpo puede absorber.
La enfermedad celíaca, que se está volviendo cada vez más común, es la incapacidad del cuerpo para digerir las proteínas del gluten que se encuentran en el trigo, la cebada y el centeno. La introducción de estas proteínas en el tracto digestivo provoca daños permanentes en el intestino delgado, lo que lleva a la desnutrición, las deficiencias vitamínicas, la diarrea y el dolor abdominal intenso. La enfermedad celíaca es genética e incurable, y el tratamiento incluye una dieta restringida de por vida.
La intolerancia lisinúrica es un problema genético extremadamente raro que deja al cuerpo incapaz de digerir ningún tipo de proteína, independientemente del tipo. Al igual que todas las intolerancias proteicas, la intolerancia lisinúrica causa daño al intestino delgado y requiere una dieta restringida en proteínas. Si no se trata, la intolerancia lisinúrica puede provocar un coma.
La intolerancia a las proteínas afecta a personas de todo el mundo y puede estar presente desde el nacimiento. Si bien la proteína es un nutriente esencial para el cuerpo humano, demasiado del tipo incorrecto puede llevar a un niño o adulto de salud normal a desarrollar una intolerancia, causando varios problemas de salud digestivos y generales. Si bien la leche de vaca, los productos de soya y el gluten son los culpables más comunes, el cuerpo puede tener dificultades para digerir cualquier tipo de proteína.