Las bebidas alcohólicas básicas son cerveza, vino y licores. Los tres se consumen en grandes cantidades en todo el mundo. Muchos países y regiones elaboran o destilan sus propias marcas especiales de bebidas alcohólicas, que se convierten en un motivo de orgullo local. El ingrediente activo en el alcohol es el etanol, un químico psicoactivo con cualidades depresivas. En exceso, las bebidas alcohólicas pueden causar adicción y daño hepático, pero con moderación, pueden ser una forma maravillosa de recreación y un lubricante social.
Las bebidas alcohólicas han sido producidas por humanos desde al menos 7000 a. C. El alcohol se produce a través de la fermentación, donde las levaduras, en condiciones anóxicas (sin oxígeno) descomponen el piruvato en la materia prima en dióxido de carbono y etanol. La materia prima puede ser prácticamente cualquier cosa orgánica: miel, granos y frutas, especialmente uvas. Durante el proceso de elaboración de la cerveza, se introducen levaduras especiales en una suspensión de material orgánico, y pasan varias semanas hasta que la bebida fermenta. Mientras se evite que el oxígeno ingrese al medio de fermentación, las «bacterias malas» que producen podredumbre y toxinas no pueden sobrevivir, y se puede producir una bebida alcohólica relativamente sabrosa.
La bebida alcohólica más popular del mundo es la cerveza, generalmente elaborada a partir de malta (ligeramente germinada), pero a veces el trigo, el maíz y el arroz se combinan con apenas. Apenas se maltea porque esto ayuda a liberar enzimas que hacen posible que los almidones del grano se conviertan en azúcares. El apenas se sumerge en agua para crear mosto, un granizado dulce. Luego, el mosto se combina con lúpulo, pequeñas flores que tienen una variedad de efectos positivos en la mezcla, incluida la adición de un amargor que cancela la dulzura excesiva, actúa como un conservante natural y agrega sabor. El «mosto saltado» se fermenta para elaborar cerveza.
Con alrededor del 15% de alcohol, las levaduras se utilizan para fermentar la cerveza o el vino. El proceso de concentración adicional de etanol en la bebida se llama destilación. Hay una variedad de técnicas para la destilación, y la más simple consiste simplemente en calentar la mezcla y extraer el alcohol, que se evapora más fácilmente que el agua de la mezcla. La bebida destilada se pasa a través de filtros de carbón para garantizar que sea pura. Algunas bebidas alcohólicas destiladas incluyen whisky, vodka, ginebra, brandy y Everclear.