La leche malteada es un polvo hecho de cebada, harina de trigo y polvo de malta que se combina con leche para formar una bebida. A menudo, la leche malteada en polvo se agrega a los batidos para agregar dulzura y sabor. Solo el polvo de malta no diastásico se usa como agente saborizante en la leche malteada, por lo que las maltas diastáticas se usan en la cocción para ayudar a que los panes se eleven al descomponer el almidón en azúcar.
Históricamente, el término fue registrado en 1887 por el farmacéutico James Horlick y su hermano William en una fábrica en Racine, Wisconsin. Los dos hermanos comenzaron Horlick Food Company produciendo un polvo que podría agregarse a la leche para fortificarla para bebés enfermos. Durante más de seis años, los hermanos Horlick trabajaron para mejorar su producto y, en 1887, produjeron la primera leche entera en polvo. Aunque originalmente se comercializó para bebés, el producto rápidamente ganó popularidad, especialmente entre los exploradores, por su conveniencia y vida útil indefinida. La leche malteada de Horlick estaba ampliamente disponible en las farmacias como polvo y tableta, y los farmacéuticos comenzaron a usar el polvo para hacer un jarabe barato para endulzar gaseosas.
Con la invención de una batidora eléctrica por Fred Osius en la década de 1920, la leche malteada se convirtió en una moda de la cultura pop. El polvo dulce podría ser aromatizado y agregado al helado para formar una bebida espesa y abundante con un alto contenido de grasa. Una combinación del polvo y el helado se comercializó como una comida completa en un vaso, y por lo general obtuvo un alto precio.
Desde entonces, el polvo ha encontrado su camino en muchos productos además de las bebidas. En 1939, Overland Candy Company lo agregó a su producto de dulces Giants. Después de una fusión con Leaf Brand, el producto fue relanzado en 1947 bajo el nombre de Whoppers ™. También se usa en galletas, bagels, bebidas calientes y como cobertura de helados.
Aunque generalmente tienen un alto contenido de grasa y azúcar, las leches malteadas son ricas en vitaminas y minerales. El clavel, la ovaltina y los productos originales de Horlick son una buena forma de aumentar la ingesta calórica y el consumo de leche en los niños, especialmente en los quisquillosos. La mayoría de los productos modernos que se encuentran en los estantes son muy azucarados y siguen siendo un regalo especial.