La frase «sopa de ortiga» se aplica a casi cualquier sopa a base de caldo hecha con ortigas hervidas. Las ortigas son hierbas con la clasificación científica Urtica dioica. Se consumen con mucha menos frecuencia que la mayoría de las otras hierbas, pero sin embargo son reconocidos por muchos beneficios para la salud. La sopa de ortiga es una preparación popular de ortiga porque las ortigas pierden la mayoría, si no toda, su picadura al hervir.
Originalmente se cree que las ortigas se originaron en el norte de Europa, particularmente en Escandinavia y la región del Mar Báltico. La mayoría de las recetas de sopa de ortiga son variantes de sopas hechas tradicionalmente en estas culturas, aunque las ortigas crecen salvajes en gran parte de Europa, Asia y América del Norte hoy en día. Las sopas de ortiga son relativamente fáciles de adaptar, y los cocineros a menudo agregan sus propios giros e ingredientes.
En su forma más tradicional, la sopa de ortiga requiere poco más que agua, cebollín o cebolla verde y mantequilla. Las ortigas se deben hervir brevemente para reducir su picadura y luego se escurren y se machacan con las cebolletas o las cebollas verdes para formar una pasta. Esa pasta se saltea en mantequilla, luego se vuelve a hervir en el líquido original para hacer un caldo rico. La sopa hecha de esta manera generalmente se conoce como sopa de ortiga sueca y con frecuencia se sirve con huevos pasados por agua.
Las versiones más modernas de la sopa a menudo son a base de crema o leche y generalmente se hacen puré para hacer una crema de sopa de ortiga. Las papas, la cebolla amarilla y el puerro son adiciones comunes. Muchos cocineros usan la ortiga como lo harían con cualquier verde frondoso. El sabor de la ortiga a menudo se compara con las espinacas, y los cocineros suelen cocinar ortigas y espinacas indistintamente en sopas y otros platos.
Una de las mayores diferencias entre las ortigas y la mayoría de las otras plantas es su picadura. Las hojas de ortiga están cubiertas de pequeños «pelos» que contienen un compuesto químico. Cuando estos pelos entran en contacto con la piel, pueden dejar una erupción y, a menudo, causar una sensación de ardor. Muchos herbolarios y practicantes de medicina natural creen que ingerir pequeñas cantidades de este compuesto puede tener consecuencias beneficiosas.
Gran parte de la potencia del producto químico se ve opacada por la ebullición necesaria para hacer la sopa de ortiga. Sin embargo, las sopas conservan el contenido de nutrientes de las hojas, que son ricas en vitaminas y antioxidantes. La mayoría de las recetas de sopa de ortiga requieren no más de una libra (aproximadamente 0.5 kg) de ortigas frescas, lo cual es ampliamente reconocido como una cantidad segura para el consumo regular.
La sopa de ortiga es a menudo un plato muy económico para preparar, ya que las ortigas crecen silvestres en la mayoría de los lugares. A menudo son una de las primeras plantas en romper las capas de nieve al comienzo de la primavera. Si se dejan solas, las ortigas florecerán a principios del verano, pero las plantas jóvenes suelen ser las mejores para la sopa de ortiga. La mayoría de las recetas requieren solo el tercio superior de las nuevas hojas de un tallo de ortiga.
A veces es posible encontrar ortiga en los supermercados, pero esto es raro en América del Norte. Algunos agricultores venden ortigas en paquetes en los mercados de agricultores, y las granjas de hierbas a veces también lo cultivan. Manejar ortigas frescas puede ser problemático debido a su picadura. La mayoría de los vendedores de ortiga usan guantes cuando manipulan la hierba, y las ortigas generalmente se empaquetan firmemente en plástico para evitar cualquier contacto con la piel.