Durante tiempos económicos difíciles, no siempre es fácil encontrar y preparar comidas baratas para una familia. Las comidas rápidas pueden parecer más económicas que las comidas caseras, pero el tamaño de las porciones no siempre es generoso y el gasto adicional de conducir hacia y desde un restaurante puede hacerlo aún menos económico. Hay formas de encontrar y preparar comidas baratas para una persona o familia con un presupuesto limitado, pero puede requerir algunas compras avanzadas y planificación de preparación.
Algunas comidas baratas se pueden encontrar en los supermercados tradicionales cerca del final del día hábil. Los artículos de delicatessen con una vida útil limitada, como pollo frito, sándwiches preparados y pastel de carne, a menudo se descuentan para ventas rápidas. Comprar un recipiente con descuento de pollo frito o pastel de carne en rodajas puede ahorrar tiempo y dinero, ya que los productos ya han sido preparados y cocinados. Otros artículos adecuados como guarniciones, como ensaladas preparadas en frío o ensalada de verduras, también pueden descontarse para su aprobación. Un comprador prudente que cronometra su viaje de compras en el momento y el día correctos puede hacer comidas baratas con alimentos de mayor calidad con descuento.
Otra forma popular de comidas baratas, especialmente para estudiantes universitarios con presupuestos extremadamente ajustados, son los alimentos procesados que no requieren refrigeración antes de la preparación. Los fideos ramen o yakisoba, por ejemplo, se venden en forma deshidratada y solo requieren agua caliente para su reconstitución. Los fideos ramen básicos se pueden comprar a granel y almacenar indefinidamente. Las carnes enlatadas y los macarrones con queso envasados también se pueden preparar a bajo costo. La mantequilla de maní también puede resultar una comida barata cuando se acompaña de galletas saladas o pan de sándwich de bajo costo.
Para las familias, los alimentos para el desayuno a menudo son excelentes comidas baratas. La tostada francesa se puede hacer con pan duro y alimentos básicos como leche, azúcar, mantequilla y huevos. Las mezclas para panqueques son relativamente baratas y muchas solo requieren agua para la preparación de la masa. Los panqueques pueden ser muy abundantes por solo unos centavos por porción. La avena tradicional también se puede comprar a granel y almacenar casi indefinidamente sin refrigeración. Las carnes para el desayuno, como salchichas y tocino, se pueden encontrar en tiendas de descuento con marcas económicas, por lo que servir el desayuno para la cena puede ser una comida nutritiva y barata.
Las hamburguesas pueden extenderse con rellenos tan económicos como huevos, galletas saladas o pan duro para hacer «hamburguesas de niños pobres», bistec de Salisbury o pastel de carne. También se pueden preparar comidas baratas a partir de cortes de carne y subproductos cárnicos de bajo costo, como hígados y / o mollejas de pollo, muslos de pollo, mortadela sólida y perritos calientes. Estos productos alimenticios son comparables a los alimentos más caros en términos de valor nutritivo, pero no son tan populares entre los consumidores, por lo que los supermercados los descuentan mucho. Un asado de cerdo a la parrilla de Boston, por ejemplo, a menudo se vende por menos del precio de la mortadela por libra, pero se puede sazonar para que sepa al corte de paletilla de cerdo más caro.
Con el aumento del costo de los alimentos y una economía tensa, muchas personas pueden tener que reconsiderar sus presupuestos alimentarios actuales y encontrar formas de preparar comidas baratas que aún brinden una buena nutrición y sabor. Esto podría significar comprar grados menores de favoritos actuales o probar alternativas menos costosas con diferentes tipos de alimentos. Muchos paquetes de alimentos presentan ideas de recetas para cocineros frugales con presupuestos limitados.