Las causas de la obesidad infantil generalmente están relacionadas con las elecciones de estilo de vida, aunque también pueden ser causadas por factores biológicos o genéticos. La falta de ejercicio y una dieta pobre son las causas más comunes de esta afección. La obesidad infantil puede conducir a una multitud de otros problemas de salud en los niños, que incluyen afecciones como presión arterial alta, colesterol alto y diabetes. Según la Organización Mundial de la Salud, un niño o adolescente se considera obeso si su índice de masa corporal (IMC) es superior a 30.
En general, se cree que una de las principales causas de obesidad infantil es la falta de actividad física. Un estudio de la Fundación Kaiser Family 2005 encontró que la mayoría de los niños pasan un promedio de 44.5 horas a la semana mirando televisión o usando una computadora o consola de juegos. Muchos niños tampoco caminan a la escuela y pasan la mayor parte del día escolar sentados detrás de un escritorio. Estos niños continúan consumiendo calorías, pero no queman esas calorías con ejercicio. Por lo tanto, el exceso de calorías se convierte en grasa.
Ver televisión a menudo va de la mano con el consumo de calorías vacías, otra de las principales causas de la obesidad infantil. Los estudios realizados en la Universidad de Carolina del Norte muestran que la comida chatarra y los bocadillos representan casi un tercio de la ingesta diaria promedio de calorías de la mayoría de los niños estadounidenses. A menudo, los niños tienen a su disposición bocadillos y bebidas con alto contenido calórico en las máquinas expendedoras de la escuela. Dado que los refrigerios son convenientes y a menudo atractivos para los niños, con frecuencia se llenan de comidas poco saludables en lugar de comer comidas nutricionales completas.
Otra mala elección de dieta que contribuye a la obesidad infantil es el consumo frecuente de comida rápida. Para muchos niños y adolescentes, ir a un restaurante de comida rápida es la forma más conveniente de obtener un almuerzo rápido y económico. La publicidad de comida rápida a menudo se dirige a niños y adolescentes, y los niños pequeños a veces se sienten más atraídos por la promesa de una sorpresa de juguete con una comida. La tarifa en los restaurantes de comida rápida generalmente es calórica, proporciona grasas, proteínas y carbohidratos, pero carece de frutas y verduras frescas.
Algunas causas de obesidad infantil parecen estar relacionadas con la salud de la madre embarazada. Una madre que fuma durante el embarazo tiene más probabilidades de tener un hijo obeso, al igual que una madre que tiene sobrepeso durante su embarazo. Los estudios también han demostrado que los bebés que son amamantados tienen menos probabilidades de volverse obesos o tener sobrepeso.
Las causas genéticas de la obesidad infantil a veces son difíciles de diagnosticar. En algunas familias, los malos hábitos alimenticios y el estilo de vida sedentario se transmiten de padres a hijos. Sin embargo, algunos niños tienen una predisposición genética al sobrepeso. La investigación sugiere que algunos niños obesos comparten una anomalía genética que puede ser la causa de su aumento de peso.