El enlatado y la congelación son dos métodos diferentes para preservar los alimentos, la diferencia está en el proceso en el que los alimentos se conservan para su uso futuro. El enlatado implica el uso de frascos de conservas, que generalmente se almacenan en un lugar fresco y seco, mientras que los alimentos congelados se colocan en contenedores aptos para el congelador y se almacenan en el congelador. El enlatado y la congelación son métodos aceptables de conservación de alimentos en el hogar. El enlatado es una opción más viable ya que los alimentos generalmente tienen una vida útil más larga y no se estropearán durante un corte de energía, mientras que la congelación es una opción preferida sobre el enlatado debido a la cantidad de tiempo y los pasos involucrados en el proceso de enlatado.
El enlatado casero ha sido un método de conservación de alimentos durante más de un siglo. Inventado por el inventor francés Nicolas Appert, el envasado de alimentos a principios de 1800 fue un proceso complejo para perfeccionar. El método de enlatado de Appert fue un proceso de embotellado de alimentos en botellas de vidrio que luego se sellaron con corchos y cera selladora. Poco después de la invención de Appert, Peter Durand desarrolló el método de preservar los alimentos en latas de metal.
Las conservas en casa hoy usan el mismo método que Appert había inventado, ya que los alimentos se colocan en frascos de vidrio esterilizados y se sumergen en agua caliente. Solo ciertos tipos de alimentos pueden conservarse utilizando este enfoque, a menudo denominado enlatado en baño de agua. Para los alimentos bajos en ácido como las carnes, el método recomendado es el envasado a presión.
A Clarence Birdseye se le atribuye la invención de la congelación rápida, la técnica en la cual la mayoría de los alimentos se conservan en el hogar hoy en día. Aunque el proceso de congelación de alimentos se utilizó antes del método de Birdseye, la forma en que congelaba los alimentos eliminó algunos de los problemas que se encontraron durante los métodos más antiguos. La técnica de Birdeye implicó la congelación “rápida” y el preenvasado de los alimentos, lo que eliminó el problema de la formación de cristales de hielo. Congelar alimentos en la cocina moderna implica colocar alimentos frescos en recipientes aptos para el congelador y colocarlos en el congelador. Un embalaje adecuado es la clave para evitar el deterioro de la calidad de los alimentos durante el almacenamiento, ya que el daño comúnmente conocido como “quemaduras en el congelador” puede ocurrir cuando los alimentos entran en contacto con el aire que circula en el congelador.
La elección entre enlatar y congelar a menudo depende del tipo de alimento que se va a conservar y de cuánto tiempo se almacenará. En general, los alimentos como las carnes cocidas se pueden almacenar en el congelador durante dos o tres meses, mientras que las carnes enlatadas adecuadamente se conservarán durante dos o más años. El enlatado y la congelación también difieren en la calidad a largo plazo de los alimentos después de la conservación. El sabor de los alimentos puede deteriorarse cuanto más tiempo se congelan; sin embargo, los alimentos enlatados a menudo conservan los mismos sabores durante su vida útil.