Los frijoles de Madagascar pueden referirse potencialmente a dos tipos muy diferentes de productos alimenticios. Cuando se usa simplemente como «frijol de Madagascar», generalmente se refiere a un tipo de frijol lima que a menudo se cultiva en regiones tropicales y se disfruta en la preparación de una variedad de platos diferentes. También se puede usar para referirse a los granos de vainilla de Madagascar que se usan para producir más de la mitad de la vainilla que se consume en todo el mundo. Los frijoles de Madagascar, en cualquier contexto, son bastante deliciosos y ambos se cultivan típicamente como enredaderas a lo largo de un enrejado, árbol u otra estructura de soporte.
El tipo salado de frijoles de Madagascar es un tipo de frijol lima que se puede comer crudo cuando está verde o se puede dejar secar y disfrutar en sopas y platos similares. También conocido como Phaseolus lunatus, los frijoles de Madagascar crecen como una enredadera perenne y generalmente se les permite crecer a lo largo de una estructura de soporte. Esto generalmente consiste en un enrejado que proporcionará apoyo a la vid, pero no impedirá que la luz solar o el agua lleguen a la planta.
Mientras aún están verdes, estos frijoles de Madagascar se pueden cosechar y disfrutar crudos o ligeramente al vapor. Las vainas no se deben comer, pero los frijoles son verdes, tiernos y ligeramente cremosos cuando se mastican. También se les puede dejar secar en la vid. Cuando lo hacen, se vuelven de color rojo oscuro con manchas blancas en ellos. Estos frijoles secos son típicamente perfectos para el almacenamiento, ya sea a temperatura ambiente o congelados, y se pueden usar en sopas, guisos y cualquier otro plato que requiera frijoles secos.
El otro tipo de frijoles de Madagascar a los que a menudo se hace referencia son los granos de vainilla de Madagascar que son dulces y se usan en todo, desde postres y pasteles hasta velas aromáticas y lociones corporales. Aunque originalmente de México y regiones similares, la variedad más popular de vainilla, Vanilla planifolia, ahora se cultiva y cosecha principalmente en Madagascar. En realidad es un tipo de orquídea y produce una fruta o frijol que se cosecha para producir frijoles de vainilla crudos o extracto de vainilla.
Estos frijoles de Madagascar generalmente vienen en estado crudo como una vaina larga y delgada que se ha secado para facilitar su transporte y uso. Para usar la vainilla cruda, la vaina debe abrirse con un cuchillo afilado. Los pequeños granos de vainilla que se encuentran dentro se pueden raspar y usar para cocinar. Por lo general, aparecerán como pequeñas manchas negras en el plato terminado y son bastante notables en el helado de vainilla que usa vainilla real. El extracto líquido de vainilla también se puede preparar fácilmente remojando las vainas en alcohol etílico, como el vodka, durante un período de tiempo, y luego se cuela el líquido.