Las partes principales de un verbo son su tiempo presente, su participio presente, su tiempo pasado y su participio pasado. El tiempo presente de un verbo regular a veces también se denomina infinitivo o forma básica. El participio presente se usa generalmente para describir acciones que están en curso. El tiempo pasado y el participio pasado de un verbo a veces se escriben de la misma manera; la diferencia con el participio pasado es que incluye una palabra modificadora o un adjetivo que puede alterar levemente el significado preciso. Un verbo irregular es aquel que no sigue todas las mismas reglas de conjunción gramatical cuando se trata de sus partes principales, y estas excepciones a menudo pueden requerir práctica y memorización adicionales.
Un verbo regular estándar sigue un conjunto de reglas para sus partes principales que a menudo es bastante sencillo. Formar el tiempo pasado de uno de estos verbos generalmente implica agregar «-ed» o, a veces, simplemente «-d» al final de su tiempo presente. El tiempo pasado de la palabra «caminar» sería «caminado» de acuerdo con esta regla. La aplicación de la regla del participio presente normalmente implicaría agregar «-ing» al final del tiempo presente, creando la palabra «caminar» como el participio presente de «caminar». Es necesaria una palabra modificadora para crear el participio pasado a partir del tiempo pasado de esta misma palabra; dos posibles ejemplos podrían ser «ha caminado» o «ha caminado» dependiendo del tiempo singular o plural del sujeto.
Los verbos irregulares con frecuencia necesitan atención adicional cuando se trata de aprender el uso correcto de sus partes principales. Estos verbos incluyen aquellos con palabras diferentes en lugar de solo diferentes grafías utilizadas para sus tiempos pasados o participios pasados. Un ejemplo sería el tiempo pasado «comió» para el tiempo presente de la palabra «comer», y el participio pasado de esta palabra simplemente agrega «-en» al final del tiempo presente para crear «comido».
El aprendizaje exitoso del idioma requiere una buena base en conceptos gramaticales, como las partes principales de los verbos, porque son esenciales para comunicar con precisión los sucesos pasados y las circunstancias presentes a los demás. Formular correctamente estos tiempos verbales y participios de diferentes palabras en un trabajo escrito también puede demostrar la credibilidad del escritor. Algunos estudiantes de un segundo idioma pueden confundir fácilmente el tiempo pasado y el participio pasado de algunos verbos al principio; pueden decir o escribir «vi» cuando quieren decir «vi», por ejemplo. El estudio constante de las distinciones, a veces sutiles, entre estas conjugaciones gramaticales generalmente conduce a menos errores de este tipo a lo largo del tiempo.