Las zanahorias son vegetales de color naranja con tallos de hojas verdes que se pueden cultivar en jardines o comprar en supermercados. Los beneficios potenciales de las zanahorias van mucho más allá de su conocida capacidad para mejorar la visión. Están llenos de compuestos que tienen la capacidad de evitar que ciertos tipos de cáncer crezcan en el cuerpo. Esos compuestos también luchan contra los ataques cardíacos y ayudan a reducir el colesterol.
El color naranja de la zanahoria proviene del poderoso antioxidante, el betacaroteno. El betacaroteno es uno de los mayores beneficios de las zanahorias. El betacaroteno combate los radicales libres, moléculas maliciosas dentro del cuerpo que causan enfermedades cardíacas y cáncer. Los radicales libres también causan degeneración macular, la principal causa de que los adultos mayores pierdan la visión.
El betacaroteno se convierte en vitamina A una vez dentro del cuerpo. Esta conversión es lo que ayuda a mejorar la visión. Es un hecho bien conocido que las zanahorias se cultivaron durante la Segunda Guerra Mundial para ayudar a los pilotos a ver mejor por la noche.
La vitamina A forma un pigmento púrpura que nuestros ojos necesitan para ver con poca luz. Este pigmento púrpura se conoce como rodopsina y se encuentra en el área sensible a la luz de la retina. La mayor cantidad de vitamina A dentro del cuerpo significa que producimos más rodopsina. Las personas con bajos niveles de rodopsina pueden desarrollar ceguera nocturna, lo que hace que sea casi imposible conducir de noche o ver en una sala de cine después de que las luces se atenúen.
Otro antioxidante que hace que los beneficios de las zanahorias sean tan importantes es el alfacaroteno. Se ha demostrado que el alfa-caroteno, aunque no es tan conocido como el beta-caroteno, combate el cáncer. Los estudios han demostrado además que tenemos menos probabilidades de morir de cáncer si consumimos una dieta rica en antioxidantes.
Si bien la mayoría de las verduras pierden sus nutrientes al cocinar, cocinar es en realidad uno de los beneficios inusuales de las zanahorias. Cocinarlos durante un período de tiempo pequeño hace que los altos niveles de fibra dietética dentro de las zanahorias liberen el betacaroteno de sus células para que el cuerpo pueda absorberlo. Hacer jugo de zanahoria también rompe las fibras, permitiendo que el betacaroteno escape y sea absorbido.
El betacaroteno necesita grasa para viajar a través de la pared intestinal y hacia el cuerpo. Comer salsa de vegetales con zanahorias ayudará a que este proceso ocurra durante todo el proceso de digestión. Es aconsejable recortar la vegetación de las zanahorias antes de almacenarlas. La parte superior frondosa extraerá los beneficios nutricionales y la humedad de las zanahorias antes de que se puedan comer.
Comer demasiadas zanahorias puede causar un efecto secundario desagradable donde la piel se vuelve naranja. Esta condición se llama carotenosis. La carotenosis es inofensiva y puede resolverse al no comer zanahorias durante un día o dos hasta que la piel vuelva a la normalidad. Esto se ve con frecuencia en los bebés que reciben puré de zanahorias, batatas y calabaza en su dieta diaria.