La carga de carbohidratos es una estrategia a veces empleada por los atletas en preparación para algún tipo de evento competitivo. La idea detrás de este enfoque es ingerir alimentos que ayudan a crear una reserva de carbohidratos en el cuerpo, específicamente en los músculos. Según los defensores de esta estrategia, una dieta de carga de carbohidratos proporciona energía a la que el atleta puede recurrir durante el calor de la competencia.
Si bien hay varios enfoques para la carga de carbohidratos, la mayoría implica el consumo de grandes cantidades de almidones antes de un evento competitivo. Se cree que los almidones se convierten en el tipo correcto de carbohidratos y aumentan los niveles de almacenamiento de azúcar en la sangre en el cuerpo. Si bien hay quienes también promocionan el uso de alimentos que tienen un alto contenido de grasa y muchos carbohidratos, muchos entrenadores se centran en los almidones como las papas y el maíz como elementos esenciales para el proceso de carga de carbohidratos. Esto se debe a que a veces se piensa que el consumo de grandes cantidades de grasa interfiere con los reflejos físicos y mentales del atleta, lo que socava efectivamente cualquier beneficio obtenido por el aumento de los niveles de glucógeno.
Al comenzar un régimen de carga de carbohidratos, es importante determinar la cantidad de carbohidratos que se deben consumir cada día para lograr el efecto deseado. Muchas fórmulas requieren incluir un cierto número de gramos de carbohidratos en la dieta diaria, con ese número basado en el peso corporal real del individuo. Otros enfoques requieren simplemente aumentar la ingesta de carbohidratos en algún lugar en el rango de diez a doce gramos. Este aumento en el consumo de carbohidratos generalmente comienza a más tardar cinco días antes de la competencia, y continúa hasta el día del evento.
Además de participar en la carga de carbohidratos, es probable que un atleta también haga cambios en su rutina de ejercicios. En general, a medida que continúa el consumo de carbohidratos en exceso, el atleta alterará el entrenamiento diario para que los ejercicios sean un poco menos intensos. Esto se hace gradualmente, lo que se supone que permite que el cuerpo se adapte al nuevo enfoque sin ningún efecto negativo.
Si bien hay muchos defensores de la carga de carbohidratos, los detractores dudan de la eficacia de este enfoque. También existe cierta preocupación de que el consumo excesivo de carbohidratos podría preparar el escenario para problemas de salud más adelante en la vida, como aumentar las posibilidades de desarrollar algún tipo de diabetes. En la actualidad, los estudios de los efectos de la carga de carbohidratos arrojan resultados contradictorios. Esto ha llevado a una situación en la que muchos atletas profesionales consideran que la práctica es un medio seguro y efectivo para prepararse para cualquier competencia deportiva en la que los participantes tendrán al menos noventa minutos de esfuerzo continuo.