Un tomate es el fruto de la planta Lycopersicon lycopersicum, que pertenece a la familia de las solanáceas (Solanaceae) que también incluye pimientos, papas blancas y berenjenas. La palabra Lycopersicon significa «melocotón de lobo» en latín, en referencia a la antigua creencia de que los tomates, como los lobos, eran extremadamente peligrosos. Sin embargo, los tomates no son tóxicos. De hecho, los numerosos beneficios de los tomates se suman para hacer que el tomate sea un alimento verdaderamente saludable.
Uno de los beneficios de los tomates es que son una excelente fuente de vitaminas. Un tomate mediano proporciona casi la mitad de la cantidad diaria recomendada (RDA) de vitamina C, una vitamina esencial que también actúa como antioxidante. La vitamina C ayuda al cuerpo humano a formar tejido conectivo, acceder al hierro y mantener saludables las encías y los capilares.
Los tomates también contienen mucha vitamina A, principalmente a través de carotenoides como el betacaroteno. Esta vitamina esencial ayuda a mantener el crecimiento celular normal, mantiene el cabello y la piel sanos, ayuda al desarrollo de huesos y dientes y promueve la visión adecuada. Los antioxidantes de las vitaminas A y C viajan a través del cuerpo humano y neutralizan los radicales libres peligrosos que podrían dañar las células y las membranas celulares.
Otros beneficios de los tomates incluyen sus altas cantidades de vitamina K, potasio, niacina, vitamina B6 y riboflavina. Estos nutrientes trabajan juntos para reducir los niveles de colesterol y presión arterial, mantener la salud ósea, mejorar las capacidades de coagulación de la sangre y reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y cálculos renales. La vitamina B6 también ayuda a convertir una sustancia química potencialmente peligrosa llamada homocisteína en moléculas benignas. Los altos niveles de homocisteína pueden dañar directamente las paredes de los vasos sanguíneos y aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Además, la riboflavina puede reducir la frecuencia de los dolores de cabeza por migraña, por lo que los pacientes podrían beneficiarse al agregar un tomate a sus dietas diarias.
En cantidades menores, los tomates también contienen vitamina E, calcio, fósforo, triptófano y proteínas. Un tomate también es una buena fuente de cromo, un mineral que puede ayudar a los diabéticos a mantener sus niveles de azúcar en la sangre bajo control. Además, los tomates contienen una gran cantidad de fibra, que también ha demostrado reducir los niveles de colesterol y azúcar en la sangre. Se cree que varios de estos nutrientes también previenen el cáncer de colon.
Quizás el más importante de los muchos beneficios para la salud de los tomates es que contienen el ingrediente licopeno, que es el pigmento en los tomates que los hace rojos. El licopeno también actúa como un antioxidante, neutralizando los radicales libres que dañan las células del cuerpo. Los resultados de la investigación cada vez mayor informan que el licopeno en los tomates es un poderoso inhibidor de los cánceres de próstata, colon, estómago, pulmón, mama y endometrio.
Para aprovechar al máximo los muchos beneficios de los tomates, las personas deben comer los tomates rojos más brillantes. Cuanto más rojo es el tomate, mayores son las cantidades de licopeno y betacaroteno que contiene. Un tomate amarillo tiene muchos menos beneficios y los tomates verdes no tienen ninguno. Aunque los tomates crudos son saludables, se liberan compuestos más saludables cuando se cocinan. De hecho, la salsa de tomate y los tomates enlatados son tan saludables como los tomates frescos porque el procesamiento a altas temperaturas no afecta el valor nutricional.