La intolerancia al ejercicio se refiere a la incapacidad de una persona para alcanzar o mantener un nivel de esfuerzo que otras personas de su condición general y nivel de condición física pueden. No es una condición en sí misma sino un síntoma que puede ser el resultado de cualquier cantidad de causas subyacentes. Los problemas cardíacos son una de las principales causas de intolerancia al ejercicio, ya que ciertos problemas cardíacos pueden reducir la disponibilidad de sangre oxigenada a los diversos músculos del cuerpo. Las enfermedades musculares metabólicas también pueden causar intolerancia al ejercicio, ya que estas condiciones pueden provocar que los músculos individuales no tengan suficiente energía. Otras condiciones que pueden causar síntomas similares incluyen anemia, síndrome de fatiga crónica y dolor de espalda, lo que puede dificultar el mantenimiento de los niveles de ejercicio.
Muchas de las condiciones que pueden provocar intolerancia al ejercicio involucran al corazón u otros músculos del cuerpo. El corazón en particular puede sufrir afecciones como infartos de miocardio, insuficiencia valvular aórtica y arritmias que pueden afectar la circulación sanguínea adecuada. Condiciones como estas pueden conducir a una falta de aliento que contribuye a la incapacidad de alcanzar o mantener un nivel de esfuerzo deseado al hacer ejercicio.
Otra causa de intolerancia al ejercicio puede atribuirse a enfermedades metabólicas musculares. Estas condiciones generalmente evitan que las mitocondrias dentro de las células produzcan suficiente energía, lo que puede provocar fatiga muscular. Las moléculas que las mitocondrias deben convertir en energía también pueden acumularse dentro de las células y causar más problemas. Como los músculos no son capaces de ejercer adecuadamente, también se puede experimentar intolerancia al ejercicio.
Otras afecciones, como el síndrome de fatiga crónica, la anemia y el dolor crónico, también pueden provocar intolerancia al ejercicio. Cada causa subyacente puede manifestarse de diferentes maneras, aunque el resultado final es similar. El dolor de espalda crónico no causa directamente dificultad para respirar o problemas musculares, pero puede afectar la capacidad de lograr y mantener el nivel deseado de esfuerzo para el ejercicio.
Para evitar la intolerancia al ejercicio, se pueden emplear varios métodos diferentes. Esto puede ser especialmente necesario durante la rehabilitación para las personas que sufren cualquiera de las diversas condiciones que pueden provocar intolerancia al ejercicio. La fisioterapia pasiva es un método que se puede usar si el paciente no puede hacer ejercicio por sí solo. Dependiendo de la causa subyacente, la suplementación con oxígeno puede ser útil, o se puede usar una mezcla de helio y oxígeno. La terapia combinada que reúne varias de estas opciones también puede ser útil.