Aunque ha habido muchas afirmaciones de lo contrario, históricamente no ha habido pruebas documentadas de la existencia de alimentos con calorías negativas. Los alimentos frescos como el apio y la toronja han sido alimentos dietéticos particularmente populares debido a estas supuestas cualidades. A pesar de la falta de evidencia para respaldar la afirmación, la idea de que la cantidad de energía requerida para comer y digerir ciertos alimentos quema más calorías que las presentes en los alimentos ha sido tan atractiva para las personas que hacen dieta que el mito continúa persistiendo.
Se ha afirmado que varios tipos de frutas y verduras son alimentos con calorías negativas. Algunas de las frutas que se cree que tienen estas propiedades incluyen la sandía, la piña, la manzana y el melón. Otros vegetales populares que se cree que son alimentos con calorías negativas incluyen el repollo, el pepino y la lechuga.
Si bien no hay pruebas de que haya frutas y verduras que sean alimentos con calorías realmente negativas, los elementos que se citan generalmente son bajos en calorías. También tienden a ser buenas fuentes de nutrición, fibra e hidratación. Por esta razón, estos alimentos siguen siendo una buena elección para las personas que desean perder peso o simplemente seguir una dieta baja en calorías. Sin embargo, esto no significa que estos alimentos por sí solos sean suficientes para una dieta equilibrada. Si bien los supuestos alimentos con calorías negativas pueden ser parte de una buena dieta, deben consumirse como parte de un régimen que también incluye amplias fuentes de granos, proteínas y otros nutrientes cruciales.
La afirmación de que hay alimentos con calorías negativas proviene del concepto conocido como el efecto térmico de los alimentos. Esta es la medida de la energía gastada arriba de la medida en un cuerpo en reposo, que se conoce como la tasa metabólica en reposo. Se cree que el ejercicio aeróbico y el entrenamiento con pesas tienen algún efecto sobre el efecto térmico de los alimentos en el cuerpo.
Muchos de los alimentos que afirman tener un efecto calórico negativo en el cuerpo ya son bajos en calorías y, supuestamente, se hacen aún más porque también tienen un alto contenido de fibra, por lo que requieren más recursos del cuerpo para procesarse. Si bien comer y digerir alimentos quema energía y, por lo tanto, calorías, por lo general, solo alrededor del 10% del contenido calórico de los alimentos se quema durante este proceso. La cantidad de calorías requeridas para procesar los alimentos también depende de la química del cuerpo del individuo, además de las calorías en los alimentos. Esta es la razón por la cual el metabolismo corporal es tan variado entre las diferentes personas.