El colorante alimentario es un tipo de aditivo alimentario que imparte color. Algunos de estos aditivos son colorantes, lo que significa que son solubles en agua y se usan en una variedad de alimentos que contienen líquidos. Los lagos tienen una base de tinte, pero están diseñados para dispersarse tanto en aceite como en agua, y pueden usarse en preparaciones que carecen de suficiente humedad para retener el tinte. Los lagos tienden a ser menos propensos a cubrir la boca, un problema común que se observa con los tintes utilizados en cosas como golosinas congeladas.
Las personas han estado agregando color a sus alimentos durante miles de años. Los primeros colorantes de alimentos se hicieron comúnmente con especias como la cúrcuma, junto con semillas trituradas. Históricamente, las personas agregaron color a los alimentos por muchas de las mismas razones que hacemos hoy: para mejorar los colores naturales, para dar un color más familiar a los alimentos y con fines decorativos. El colorante alimentario es especialmente popular entre los alimentos conservados, que tienden a tornarse de color gris opaco. Aunque estos alimentos son perfectamente seguros para comer, no se ven del todo bien, y el color puede hacerlos más apetitosos.
Otras fuentes de colorantes naturales para alimentos incluyen algunos minerales, junto con varios miembros del mundo de los insectos. El rojo cochinilla, por ejemplo, proviene de escarabajos. Los químicos también han desarrollado colorantes alimentarios puramente sintéticos, para obtener colores especialmente brillantes o para crear colores que son difíciles de encontrar en la naturaleza, como el azul.
Al igual que otros aditivos alimentarios, los colorantes alimentarios deben ser probados para garantizar su seguridad antes de poder usarse. Varios colores que alguna vez se reconocieron como seguros se han eliminado del mercado debido a problemas de salud, y algunos consumidores intentan evitar todos los colores artificiales, incluso aquellos que han sido probados y aprobados. En realidad, evitar el colorante de alimentos puede ser bastante difícil, ya que uno de sus usos más comunes es situaciones en las que los colores naturales necesitan ser restaurados. Muchas naranjas, por ejemplo, se rocían con colorantes para cubrir sus tonos naturalmente más verdosos o amarronados, y no se describe el uso de tinte.
En casa, las personas a menudo usan colorantes para decorar. Se usa clásicamente en glaseados para pasteles y galletas para crear diseños coloridos y decorativos. El colorante de alimentos también se puede usar para proyectos como colorear huevos de Pascua. La gente también lo usa en proyectos de manualidades, porque el color generalmente toma bien y no es tóxico y es fácil de manejar, lo que lo hace ideal para proyectos de manualidades con niños.