Una hierba es una planta cuyas hojas, semillas o flores se usan para aromatizar alimentos o en medicina. Otros usos de las hierbas incluyen cosméticos, tintes y perfumes. El nombre deriva del latín herba, que significa “cultivos verdes”.
La alcaravea (Carum carvi) se usa como vegetal, así como como hierba, y proviene de la misma familia, Apiaceae, como el eneldo, el anís y el comino. Algunos de los nombres de alcaravea, como el kümmel alemán, tienden a crear confusión porque derivan de una palabra raíz que se refiere a la hierba similar, el comino. Tanto los ingleses como los holandeses se refieren a la alcaravea como comino salvaje / Wilde komijn. En islandés, el comino es Kummin, mientras que la alcaravea es Kúmen.
Historia. Con informes de que su uso ha abarcado 5.000 años, la alcaravea ciertamente fue utilizada en 1552 a. C. en Tebas, como se informó en un registro médico sobre papiro. También se informa que es uno de los primeros condimentos utilizados en Europa.
Descripción. Al igual que los otros miembros de su familia, la alcaravea es una planta alta, con folíolos verdes plumosos. Crece a una altura de 1½ a 4 pies (.46 a 1.22 metros). Las flores son blancas, y la fruta, que parece semillas acanaladas y que a menudo se denomina incorrectamente semilla, es de color verde grisáceo o marrón verdoso cuando está madura.
Jardinería. El fruto de la planta de alcaravea, una bienal, generalmente madura en el segundo año, ocasionalmente el tercero, después de que la planta florece de color blanco o rosa, a menudo en mayo. La alcaravea prefiere un lugar soleado y seco.
Alimentos y otros usos. La alcaravea se usa para aromatizar panes y pasteles, particularmente pan de centeno y pan de soda irlandesa, chucrut y otros platos de repollo y guisos. Es el sabor principal en el licor Kummel y en Aquavit, a veces descrito como un tipo de vodka con sabor.
Preservación. Las cabezas de las flores se deben juntar después de que hayan muerto, pero recorte algunos tallos para que pueda atarlos y colgarlos. Algunas semillas pueden caerse durante el proceso de secado, por lo que es una buena idea colocar un recipiente o papel debajo de la planta para atraparlas. Sacudir las cabezas de las flores aflojará las semillas restantes cuando se complete el secado.