La lechuga es uno de los ingredientes principales en la mayoría de las ensaladas verdes, lo que significa que la variedad de ensaladas de lechuga es amplia. En el nivel más básico, una ensalada de lechuga puede consistir en lechuga y algunas otras verduras, como tomates, zanahorias o apio, aunque generalmente se agrega algún tipo de aderezo simple para darle un poco de sabor a las verduras. Se puede preparar una ensalada marchita calentando aceite y vinagre en gotas de tocino y luego vertiendo el aderezo resultante sobre una mezcla de diferentes hojas de lechuga, marchitándolas ligeramente y cubriéndolas con un sabor salado. Las ensaladas simples de lechuga y aderezo se pueden mejorar con la adición de carnes desmenuzadas como atún o pollo, crutones tostados y vegetales asados como pimientos o maíz. Una ensalada de lechuga se puede convertir en una comida completa cuando se agregan varios ingredientes para hacer ensaladas como la ensalada Cobb, la ensalada César o la ensalada del chef.
El ingrediente base en esta ensalada es la lechuga, y hay varios tipos disponibles. La lechuga iceberg es bastante estándar y proporciona un sabor neutro y una textura crujiente. La lechuga Butterhead, como la lechuga Boston Bibb, tiene una textura más sedosa y un sabor más rico. La lechuga romana tiene un sabor y una forma distintivos y, a menudo, se usa con fines estéticos y de sabor. Las ensaladas pueden usar un solo tipo de lechuga o contener una combinación de diferentes verduras.
Una ensalada de lechuga simple generalmente está hecha de lechuga, posiblemente algunas otras verduras, como pepinos, pimientos verdes, tomates o cebolletas, y algún tipo de aderezo para ensaladas. El aderezo generalmente está hecho de aceite y vinagre, pero también puede contener sal y pimienta, albahaca, tomillo, orégano, queso parmesano o anchoas. Se puede preparar un aderezo cremoso agregando crema agria o suero de leche, mientras que el vinagre balsámico hará un aderezo más afilado y robusto. Una ensalada marchita se hace simplemente con un aderezo que se ha calentado en tocino antes de verter sobre la lechuga.
Algunas ensaladas están destinadas a ser una comida abundante en sí mismas en lugar de un aperitivo. Este es el caso de la ensalada de un chef. La lechuga verde se revuelve con aderezo para ensaladas y se cubre con huevo duro en rodajas, trozos de queso y una combinación de carnes picadas o en rodajas, como pollo y jamón.
Las versiones más elaboradas de la ensalada de lechuga a veces son distintas debido a la complejidad del aderezo. Una ensalada César es un ejemplo de esto, con lechuga romana y crutones cubiertos con un aderezo hecho con salsa Worcestershire, huevos, aceite, vinagre, ajo, jugo de limón fresco y queso parmesano rallado. La ensalada a menudo se sirve con rodajas de pollo, salmón o atún en la parte superior para complementar el sabor intenso del aderezo.