Un chile habanero es uno de los chiles más picantes. En español, habanero significa «de La Habana», y este pimiento fue originalmente transportado desde Cuba a la península de Yucatán. Los habaneros ahora se cultivan principalmente en Yucatán, así como en Costa Rica, Belice y partes de los Estados Unidos, principalmente California y Texas. Los chiles habaneros a menudo se usan como ingredientes en salsa picante.
El nombre de la especie de la planta de pimiento habanero es Capsicum chinense Jacquin, y es parte de la familia Solanaceae. Esta planta crece hasta una altura de 9.4-14.2 pulgadas (24-36 cm), y el pimiento alcanza aproximadamente 1.0-2.5 pulgadas (2.54-6.35 cm) de longitud. La mayoría de las variedades de chile habanero maduran de verde a naranja y tienen una clasificación de calor Scoville de 150,000-325,000. Esto hace que el habanero sea uno de los pimientos más picantes.
El sistema Scoville para calificar la cantidad de calor en los chiles fue inventado por un científico alemán llamado Wilbur Scoville. Su sistema no es completamente científico, porque las pruebas se basan en el gusto humano y son bastante subjetivas. Aún así, las unidades Scoville ayudan mucho en la comparación de los niveles de picante aproximados entre los diferentes tipos de pimientos. Las pruebas de sabor de Scoville utilizan diferentes chiles mezclados con un alimento de sabor neutro y las cantidades de pimienta usadas disminuyen gradualmente para ver cuánto tiempo los probadores pueden seguir probando el calor de la pimienta que se usa.
Hay varias variedades de pimientos habanero, incluida una variedad registrada, Red Savina ™, que se encuentra entre los pimientos más picantes del mundo. El chocolate y la scutaba son otras variedades del chile habanero. Los habaneros de chocolate tienen una apariencia arrugada y comienzan como una planta verde con flores de color crema; maduran a un color marrón chocolate. El habanero Scutaba es una variedad de habanero de piel suave y sabrosa de color rojo.
Algunas personas creen erróneamente que las semillas de un chile son su parte más picante. En realidad, la parte más picante del chile habanero y otros chiles son los lípidos picantes llamados capsaicinoides. Se encuentran en las concentraciones más altas en los sacos de las paredes interiores del pimiento; solo una pequeña cantidad de capsaicinoides está contenida en las semillas. Un chile habanero es lo suficientemente fuerte como para irritar los ojos y la piel de una persona, por lo que muchas personas manejan incluso el exterior de los habaneros con guantes.